Badia Fiorentina

« Badia » signifie « abbaye » en toscan. Cet ensemble s’est développé autour d’un monastère bénédictin fondé par la margravine Willa de Toscane en neuf cent soixante-dix-huit. L’église est dédiée à l’Assomption de la Vierge Marie, et la vie monastique s’y poursuit encore aujourd’hui : les frères et sœurs des Communautés de Jérusalem se réunissent trois fois par jour pour prier.

Une petite église Saint-Étienne, qui se trouvait autrefois près de l’abbaye, est liée à Dante. En mille trois cent soixante-treize, un groupe de Florentins demanda au conseil municipal d’engager un érudit capable de lire et d’expliquer la « Comédie » à tous ceux qui le souhaitaient. Soixante et onze ans s’étaient écoulés depuis la condamnation de Dante déjà évoquée. Les habitants exigeaient désormais que la municipalité finance l’étude publique du livre d’un poète condamné.

Les conseils approuvèrent la proposition à la majorité des voix et choisirent Giovanni Boccaccio, écrivain de soixante ans qui recueillait depuis de nombreuses années des informations sur Dante, copiait son poème et avait composé sa première biographie détaillée. Boccaccio cherchait à faire reconnaître Dante comme un grand poète, bien qu’une partie de ses contemporains instruits jugeât une œuvre en langue vernaculaire impropre à un érudit sérieux.

Pour une année d’enseignement, on lui attribua cent florins d’or. La somme était importante : Boccaccio vivait dans des conditions difficiles et était déjà gravement malade, souffrant de la gale et d’autres maux. Le vingt-trois octobre, il commença son cours ici, dans l’église Saint-Étienne. Des marchands, des artisans, des membres des corporations, des citadins sans diplômes universitaires et des gens de lettres assistaient aux cours. Boccaccio lisait des vers de la « Comédie », en analysait le sens et expliquait les personnes et les événements que Dante introduisait dans le poème sans préambule.

C’est précisément la composition du public qui suscita les attaques. Les adversaires reprochaient à Boccaccio de livrer une poésie complexe à une foule sans instruction. Il donna néanmoins environ soixante cours. Sa maladie s’aggravait et le cours s’interrompit au début du dix-septième chant de l’« Enfer ». Des amis emmenèrent l’enseignant à Certaldo ; il ne put achever son commentaire et mourut moins de deux ans plus tard. Les notes de cours devinrent ses « Commentaires sur la Comédie », et le cours commencé ici devint le modèle des lectures publiques de Dante que d’autres commentateurs poursuivirent ensuite.

L’église médiévale Saint-Étienne n’existe plus. À son emplacement, à l’intérieur de la Badia Fiorentina, se trouve la chapelle Pandolfini. Le cours qui inaugura la tradition urbaine d’expliquer publiquement Dante est conservé dans un manuscrit de Boccaccio ; la salle où il enseignait ne subsiste que dans les limites de l’actuelle chapelle.