Chapelles des Médicis

Les chapelles des Médicis de l’église San Lorenzo servent de mausolée à la famille florentine. Dans la Nouvelle Sacristie, quatre figures de marbre reposent au-dessus de deux sarcophages ducaux : La Nuit et Le Jour au-dessus de l’un, L'Aurore et Le Crépuscule au-dessus de l’autre. La Chapelle des Princes fut aménagée plus tard à côté, et, avant ces sépultures, les Médicis avaient déjà enterré des générations antérieures dans la même église.

Au printemps de mille cinq cent vingt-neuf, Michelangelo posa ici son ciseau et accepta le poste de responsable des fortifications florentines. Il devait désormais défendre Florence contre l’armée qui ramenait dans la ville ses commanditaires, la famille Médicis.

Ce choix le menaçait de perdre ses revenus et de subir des représailles. Des contrats le liaient, pour presque tout son temps de travail, à deux papes de la famille Médicis. Giovanni de' Medici, pape Léon X, et son cousin, le cardinal Giulio de' Medici, lui confièrent l’ajout d’une nouvelle chapelle funéraire à l’église San Lorenzo. Dans l’église familiale reposaient déjà les générations précédentes, mais les commanditaires avaient désormais besoin de places pour quatre membres de leur famille.

Les sépultures les plus somptueuses étaient destinées à deux ducs morts récemment. Giuliano de' Medici, duc de Nemours, était le frère de Giovanni de' Medici, pape Léon X ; les statues de marbre La Nuit et Le Jour reposent sur son sarcophage. Lorenzo de' Medici, duc d'Urbin, neveu du pape, reçut L'Aurore et Le Crépuscule. Le célèbre Lorenzo de' Medici le Magnifique et son frère Giuliano de' Medici, tué lors d’une conjuration dans la cathédrale Santa Maria del Fiore, se retrouvèrent finalement ensemble dans un sarcophage plus simple, sous la Madone de Michelangelo. Ce sont précisément ces sépultures familiales qui donnèrent son nom au lieu. Le pluriel s’explique parce que le musée réunit la Nouvelle Sacristie de Michelangelo et la Chapelle des Princes, plus tardive.

En mille cinq cent vingt-sept, les Florentins expulsèrent les Médicis et rétablirent la République florentine. Giulio de' Medici était alors devenu pape Clément VII et cherchait à faire revenir la famille. Les troupes de l’empereur Charles Quint encerclèrent Florence. Michelangelo interrompit son travail sur les tombeaux des Médicis et se consacra à la défense de la ville.

Après un siège de dix mois, la République florentine se rendit. Les Médicis revinrent, et Michelangelo disparut : en tant que fonctionnaire du gouvernement vaincu, il s’attendait à des représailles. Clément VII avait pourtant besoin de quelqu’un capable d’achever le mausolée déjà commencé. Le pape lui fit savoir qu’il pardonnerait à l’artiste s’il reprenait les monuments funéraires. Michelangelo sortit de sa cachette et poursuivit son travail.

On ignore avec certitude où il se cachait précisément. En mille neuf cent soixante-quinze, on découvrit par hasard, sous la Nouvelle Sacristie, une étroite pièce qui avait auparavant servi de dépôt de charbon. Sous deux couches de plâtre apparurent de grands dessins au charbon et à la craie. Le directeur du musée estima que Michelangelo s’y était caché et qu’il y avait aussi dessiné de mémoire ses propres figures ; un croquis rappelle les jambes de la statue de Giuliano de' Medici, duc de Nemours, à l’étage supérieur. Certains spécialistes reconnurent certains dessins comme étant de sa main, d’autres rejetèrent cette attribution. Le lien entre la salle secrète et la cachette de l’artiste reste une hypothèse.

En septembre mille cinq cent trente-quatre, Michelangelo quitta Florence pour Rome, définitivement. Il laissa la Nouvelle Sacristie inachevée. Plus tard, d’autres maîtres disposèrent les statues achevées et transférèrent dans la chapelle les dépouilles des Médicis. Au-dessus du refuge supposé de l’artiste, Le Jour repose encore, le visage à peine ébauché, et les quatre figures fluviales prévues au pied des tombeaux des ducs ne furent jamais sculptées.