Place Moulay Hassan et la trace du menzeh

Une grande partie de la place Moulay Hassan occupe l’emplacement du palais du sultan. En mille sept cent soixante-quatre, le fondateur de Mogador, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, réserva ce terrain pour le Dar al-Makhzen, sa résidence et l’administration du port. Le sultan voulait que le commerce puisse être contrôlé depuis la ville : tout près, des fonctionnaires percevaient le dixième des marchandises importées qui revenait au trésor, tandis que, sur le méchouar — la cour d’apparat devant le palais — on recevait les ambassadeurs et les hauts dignitaires.

Le complexe était accessible par la porte Bab el-Achour. Au-dessus d’une autre porte, on aménagea un menzeh, un pavillon couvert d’où l’on surveillait le port. C’est pourquoi le palais fut établi juste au bord de la route entre le port et la kasbah : marchands, cargaisons, fonctionnaires et hôtes du sultan devaient tous passer par ici.

Au début du vingtième siècle, l’ancien ordre s’était défait. L’entrepôt où l’on percevait le dixième des marchandises fut transformé en prison. En mille neuf cent treize, des troupes de débarquement françaises du croiseur Du Chayla occupèrent Mogador et s’installèrent dans ce bâtiment, transformant l’ancienne prison en caserne. L’administration coloniale démolit ensuite Bab el-Achour et une grande partie du Dar al-Makhzen. À l’emplacement libéré, les militaires disposèrent d’un vaste espace pour les formations, et un passage direct apparut entre le port, l’ancienne kasbah et la ville nouvelle.

Les soldats français marchaient là où l’on recevait autrefois les hôtes du sultan. La place fut nommée place Du Chayla, d’après le croiseur qui les avait amenés. Après l’indépendance, ce nom fut supprimé. Le nom actuel renvoie au sultan Moulay Hassan Ier ; « moulay » est un titre honorifique réservé à un membre de la dynastie régnante. En mille huit cent quatre-vingt-six, Hassan Ier vint à Mogador : on organisa pour lui une réception, une rencontre avec des consuls étrangers et une distribution de cadeaux. À cette époque, le complexe palatial existait encore.

C’est ici que se tiennent aujourd’hui les principaux concerts du Festival Gnaoua et d’autres fêtes urbaines. La taille de cet espace, commode pour une scène et une foule nombreuse, est apparue après la démolition du palais et des portes.

De la limite du sultan subsiste Bab el-Menzeh, avec ses trois arches et son pavillon couvert de tuiles vertes. Derrière ses arches, il n’y a plus ni salles de palais ni cour pour les ambassadeurs : une place ouverte les a remplacés.