Advocates Close

L’étroit escalier de pierre descend entre les maisons. Le passage se prolongeait autrefois plus loin, mais son côté ouest fut démoli au dix-neuvième siècle. Le percement de Cockburn Street coupa le tronçon inférieur ; de sa longueur d’origine, il ne reste que la raide descente du haut.

Advocates Close doit son nom à une maison qui n’existe plus. Elle se trouvait en bas, du côté ouest du passage, et appartenait à la famille du juriste édimbourgeois James Stewart of Goodtrees. Son père avait acheté ici un immeuble de rapport, et les habitants commencèrent à appeler le passage Stewart’s Close — le passage des Stewart.

En mille six cent soixante et un, le jeune Stewart commença à exercer comme avocat. Bientôt, les anciens mérites de son père se retournèrent contre lui sous la forme d’une affaire criminelle : l’ancien lord-prévôt fut accusé de détournement de fonds publics. Son fils se chargea de le défendre et perdit presque tous ses clients. Le père fut finalement libéré après le paiement de mille livres, tandis que James, qui vivait de ses honoraires, perdit ses revenus habituels.

Stewart publia ensuite un pamphlet défendant le droit des presbytériens écossais à résister aux persécutions. Il dut fuir à Rouen, en France, et y gagner sa vie dans le commerce sous le nom de Graham. Plus tard, il conseillait secrètement des clients à Londres : un assistant recevait les documents, et l’avocat caché préparait les réponses pour la moitié des honoraires habituels. Lors d’un retour ultérieur, on découvrit une note écrite de sa main contre le gouvernement. Stewart s’enfuit de nouveau, participa à la préparation d’un appel à la révolte et fut condamné à mort par contumace. S’il avait été arrêté, l’affaire se serait terminée par une exécution.

En mille six cent quatre-vingt-huit, le prétendant au trône Guillaume d’Orange débarqua en Angleterre et gracia Stewart. Celui-ci revint à Édimbourg et fit reconstruire la maison dont il avait hérité dans ce passage. Quatre ans plus tard, il fut nommé Lord Advocate — le principal juriste de la Couronne et procureur public de l’Écosse. L’homme qui transmettait autrefois des conseils à ses clients depuis sa cachette menait désormais lui-même des affaires au nom du monarque.

Après cette nomination, les habitants remplacèrent le nom familial Stewart’s Close par Advocates Close. Stewart vécut dans la maison du bas jusqu’à sa mort, et ses descendants en restèrent propriétaires jusqu’en mille sept cent soixante-neuf. Au dix-neuvième siècle, le côté ouest du passage fut démoli, et le percement de Cockburn Street fit également disparaître sa partie basse. Il ne reste que la descente raide et le nom de la fonction de l’homme dont la maison se trouvait autrefois à son pied.