Cour principale de l’Hôpital royal de Kilmainham / Musée irlandais d’art moderne (IMMA)

La cour carrée relie les quatre corps de bâtiment de l’ancien refuge militaire. La tour de l’horloge marque l’aile nord, qui abritait le réfectoire commun, la chapelle et le logement du directeur ; sur les trois autres côtés, des arcades de calcaire mènent aux anciennes chambres des pensionnaires. L’entretien de cette résidence était payé par les militaires eux-mêmes : une partie de la solde de ceux qui servaient en Irlande était retenue pour ceux à qui le service ne pouvait plus procurer de revenus. Les salles d’exposition actuelles ont occupé ces petites pièces, et le plan de la cour a conservé l’organisation de cette communauté fermée.

Avant le petit déjeuner, tous les résidents dont la santé le permettait sortaient ici. Les vétérans âgés et mutilés se formaient dans la cour pour la parade du matin. Le soir, le rassemblement se répétait. Le service militaire était terminé pour ces hommes, mais pas la discipline militaire.

Au dix-septième siècle, la retraite signifiait souvent la perte de la solde, sans autre moyen de subsistance. James Butler, duc d’Ormonde et représentant du roi d’Angleterre en Irlande, cherchait à obtenir un refuge pour les soldats vieillissants ou mutilés au service. Il prit pour modèle l’Hôtel des Invalides de Paris et obtint de Charles II une charte pour créer un tel établissement à Kilmainham. Son nom complet était Hôpital royal du roi Charles II : le mot « royal » est resté dans la cour précisément en raison de cette charte.

Les militaires eux-mêmes finançaient le nouvel établissement. Par ordre royal, on retenait six pence par livre sur la solde de tous les officiers et soldats en Irlande. Cet argent servit d’abord à la construction, puis continua d’être versé pour l’entretien de l’hôpital. Tandis que certains hommes servaient encore, une partie de leur salaire assurait la vieillesse de ceux que l’armée ne pouvait déjà plus employer.

Les premiers vétérans s’installèrent ici en mille six cent quatre-vingt-quatre. En échange de leur entretien, ils acceptaient la discipline d’un établissement militaire fermé : parade matinale dans la cour, prière obligatoire, petit déjeuner dans la Grande Salle, parade du soir et extinction des feux vers huit heures. Jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, une chambre abritait habituellement six hommes, et deux partageaient un lit.

L’aménagement de la cour montre cet ordre sans panneau explicatif. Les corps de bâtiment sud, est et ouest abritaient les chambres des pensionnaires. Dans celui du nord, sous la tour de l’horloge, se trouvaient la Grande Salle, la chapelle et les appartements du directeur de l’hôpital. Après le rassemblement, les vétérans se dispersaient sous les arcades de calcaire : les uns vers la prière et le repas commun, les autres de retour vers les dortoirs exigus.

Les derniers pensionnaires quittèrent Kilmainham en mille neuf cent vingt-sept. Depuis mille neuf cent quatre-vingt-onze, le Musée irlandais d’art moderne (IMMA) est ouvert dans les anciens corps de bâtiment. Les expositions ont occupé les anciennes petites chambres, tandis que le carré de la cour et les arcades ont conservé le trajet par lequel les résidents revenaient deux fois par jour du rassemblement.