Front Square

Front Square est la première cour de Trinity College Dublin, derrière les grandes portes en chêne. C’est d’ici que commence le parcours cérémoniel à travers le collège et, une fois par an, le recteur, appelé ici le provost, descend les marches de l’Examination Hall pour annoncer les noms des nouveaux boursiers et enseignants. Pendant longtemps, le simple accès à cette place fut un privilège masculin.

En mille huit cent quatre-vingt-douze, l’enseignante Alice Oldham demanda que cet ordre soit modifié. Elle était rémunérée par Alexandra College à Dublin, où elle enseignait aux jeunes filles l’histoire, la logique, le latin et d’autres matières. Oldham avait elle-même déjà obtenu un diplôme universitaire dans un autre établissement et réclamait que ses élèves puissent entrer à Trinity College Dublin à égalité avec les jeunes hommes. Dix mille cinq cent soixante Irlandaises signèrent la pétition qu’elle avait préparée.

Les membres du conseil du collège refusèrent. Dans leur explication officielle, ils invoquaient un danger tout à fait concret : si une femme franchissait un jour les portes, il serait presque impossible de suivre dans quel bâtiment ou quelle pièce elle était entrée, et combien de temps elle y était restée. Selon le conseil, les parents envoyaient ici leurs fils en comptant sur le collège pour veiller à leur moralité. Le débat portait précisément sur ces portes et sur la première cour située derrière elles.

Le principal adversaire de l’admission des femmes était le provost George Salmon, mathématicien et théologien, dont la statue se trouve près du Campanile. On lui attribue ces mots : les femmes n’entreraient à Trinity College Dublin qu’en passant sur son cadavre. Il n’existe aucune transcription fiable de cette phrase ; elle a été conservée par la tradition universitaire. On sait autre chose : en mille neuf cent un, la majorité du conseil accepta d’admettre les femmes, et Salmon retira son objection formelle. L’un de ses derniers actes officiels fut une réunion au cours de laquelle le conseil reçut l’autorisation royale de délivrer aux femmes des diplômes universitaires.

En janvier mille neuf cent quatre, Isabel Marion Weir Johnston, âgée de vingt ans, arriva de Derry. Elle comptait étudier l’anglais et le français et devait passer un examen d’entrée. Le jour de son arrivée, Salmon mourut ; l’examen fut donc reporté jusqu’à la fin des funérailles. Johnston fut ensuite inscrite comme première étudiante de Trinity College Dublin. La phrase attribuée à Salmon se réalisa par coïncidence, bien que lui-même eût cessé, de son vivant, de faire obstacle à la décision du conseil.

L’ouverture des portes ne signifiait pas encore une vie étudiante égale. Il était interdit aux femmes de déjeuner avec les autres, de rester sur le terrain après six heures du soir et d’adhérer aux deux principales sociétés de débat. Johnston y répondit en mille neuf cent cinq : elle fonda sa propre Elizabethan Society. Dans sa salle, au numéro six, les étudiantes débattaient, mangeaient — elles n’avaient pas d’autre lieu pour le faire dans le collège — et cousaient, sur une machine commune, des robes pour les soirées universitaires. Johnston elle-même n’obtint jamais son diplôme et s’installa plus tard à Londres ; la société qu’elle avait créée subsista jusqu’à la levée des restrictions dans les années soixante du vingtième siècle.

Depuis deux mille vingt et un, pour la première fois, le poste de provost est occupé par une femme : Linda Doyle. Lors de Trinity Monday, elle annonce les noms des nouveaux boursiers depuis les mêmes marches de Front Square. La statue de George Salmon reste près du Campanile, à quelques dizaines de pas des portes par lesquelles le conseil du collège avait autrefois peur de laisser passer la première étudiante.