mer Caspienne

L’eau au niveau du rivage de la ville dissimule les vestiges du port de Derbent. Les remparts se prolongeaient dans la mer et laissaient entre eux une entrée étroite, fermée par une chaîne ; les gardes ne laissaient passer les navires que sur ordre des dirigeants. Par ce passage, les navires entraient derrière la ligne de fortifications qui barrait la route entre le rivage maritime et les montagnes. La maçonnerie de pierre s’étend depuis le rivage sur des centaines de mètres, puis l’éboulement du mur maritime gît plus loin sur le fond ; on a également trouvé sous l’eau de la céramique et des ancres.

Ici, sur le rivage de la mer Caspienne, dix-huit navires de Rous’ apparurent en neuf cent quatre-vingt-sept : des guerriers du Nord vivant du service militaire et du butin de leurs expéditions. Maymoun ibn Ahmad les avait appelés secrètement. Il était l’émir, c’est-à-dire le dirigeant de Derbent. Les notables influents de la ville, les raïs, l’avaient destitué et le détenaient dans sa propre résidence. Maymoun avait besoin d’hommes qui ne dépendaient pas de ses adversaires à l’intérieur de la ville.

Derbent portait alors le nom de Bāb al-Abwāb, les « Portes des portes ». Les remparts déjà rencontrés au cours de l’itinéraire descendaient jusqu’à la mer Caspienne et se prolongeaient dans l’eau en formant un port. Une chaîne fermait l’étroite entrée entre eux. Les gardes du port ne laissaient passer les navires que sur ordre des dirigeants de la ville. Un navire se retrouvait ici à l’intérieur de la même fortification qui barrait la route entre la mer et les montagnes.

Les dix-huit navires n’entrèrent pas tous aussitôt dans le port. Les Rous’ envoyèrent un navire pour vérifier que Maymoun demandait réellement de l’aide. Le détachement qui débarqua atteignit sa résidence et libéra l’émir. Les habitants encerclèrent ensuite les étrangers et massacrèrent tout le détachement. Les dix-sept autres navires partirent vers le sud.

Maymoun réussit néanmoins à former une nouvelle garde personnelle composée de Rous’. Ces guerriers étaient appelés ghulams : ils servaient le dirigeant comme gardes du corps et constituaient le soutien armé de sa cour. Deux ans plus tard, Moussa al-Touzi, un prédicateur originaire du Guilan, région du sud de la mer Caspienne, soutenu par les raïs, se souleva contre l’émir. Il exigea la remise des ghulams rous’ afin de les contraindre à se convertir à l’islam ou de les exécuter.

Maymoun refusa. Pendant vingt-huit jours, il se défendit dans la citadelle avec ses gardes du corps. Il conclut ensuite avec les habitants un accord lui assurant une sortie libre, remit la fortification et partit avec son détachement pour le Tabassaran voisin. Les navires lui avaient apporté la liberté, mais il ne put conserver la ville.

Le lieu exact du débarquement du premier équipage est inconnu. Le port lui-même est resté sous la surface de la mer Caspienne. Dans les années quatre-vingt du vingtième siècle, Alexandre Koudriavtsev et Mourtazali Gadzhiev y étudièrent, avec des plongeurs équipés de scaphandres autonomes, des maçonneries de pierre, de la céramique et des ancres. Des blocs sous-marins se suivent depuis le rivage sur des centaines de mètres ; plus loin gît l’éboulement du mur maritime. La chaîne et les portes du port ont disparu, mais la structure du port où entra le navire des mercenaires de Maymoun est conservée au fond de l’eau.