De Dariba Kalan aux marches de la Jama Masjid

En mars mille sept cent trente-neuf, les bijoutiers et les changeurs de Dariba Kalan prirent les armes. D’ordinaire, ils risquaient leurs propres marchandises : pierres précieuses, pièces de monnaie et métal étaient conservés là même où ils travaillaient et vivaient. Cette fois, leurs maisons et leur vie étaient en jeu.

Peu auparavant, le chah d’Iran Nader Chah avait écrasé l’armée moghole à Karnal et ramené à Delhi l’empereur vaincu Muhammad Shah. Nader Chah voulait obtenir une reconnaissance et un immense tribut. Ses soldats furent répartis dans la ville, et les habitants furent contraints de les approvisionner en nourriture.

L’affrontement commença près des boutiques de céréales. Des militaires iraniens exigeaient que le grain soit vendu moins cher ; les marchands refusèrent, et une bagarre éclata. Puis une rumeur se répandit dans Delhi : Nader Chah aurait été tué et Muhammad Shah exercerait de nouveau le pouvoir au Fort Rouge. Toute la nuit, les habitants attaquèrent des détachements dispersés. Parmi eux se trouvaient des bijoutiers, des changeurs et des boutiquiers : des gens habitués aux balances et aux livres de comptes, qui se battirent avec les armes qu’ils parvinrent à trouver. Beaucoup moururent.

Le matin, Nader Chah ordonna de massacrer les habitants des quartiers rebelles. L’un des détachements punitifs partit de Chandni Chowk et se dirigea vers le sud, vers la Jama Masjid, suivant le même axe qui passe par Dariba Kalan. Saad ad-Din Khan, chef de l’artillerie moghole vaincue, marchait avec le commandant iranien. Nader Chah lui ordonna de traduire les réponses des habitants et d’accompagner les soldats : l’ancien commandant des canons impériaux devint le guide d’hommes qui tuaient les sujets de son empereur.

Dariba souffrit particulièrement. Les maisons des bijoutiers et des changeurs y étaient serrées les unes contre les autres, et les détachements avaient peu de chemin à parcourir depuis Chandni Chowk. Les soldats pillèrent les boutiques et incendièrent les bâtiments. Des gens restèrent coincés sous les plafonds et les murs écroulés. Certains riches nobles avaient reçu à l’avance une garde iranienne pour leurs hôtels particuliers ; la plupart des marchands et des artisans ne disposaient pas d’une telle protection.

Quelques heures plus tard, Muhammad Shah envoya auprès de Nader Chah deux des plus hauts dignitaires pour demander l’arrêt des tueries. Le chah donna l’ordre de s’arrêter, et les soldats obéirent. Le pillage et l’extorsion continuèrent : on prenait aux habitants leur argent, leur argent métal et leurs objets précieux. Cinq jours plus tard, les survivants furent contraints d’emporter les corps au-delà des murs de la ville ; on découvrit encore longtemps les morts restés sous les décombres des maisons incendiées de Dariba.

Le nom de la rue est généralement rattaché à l’expression persane « durr-e be-baha » : « une perle qui n’a pas de prix ». « Kalan » signifie « grande » : Dariba Khurd, parcourue plus tôt, était la Petite Dariba. Il ne reste ici aucune façade des boutiques incendiées en mille sept cent trente-neuf qui soit identifiée avec certitude. Leur spécialité a survécu : sur le chemin des marches de la Jama Masjid, on vend toujours des bijoux, aujourd’hui surtout en argent et bon marché.