Albolafia et la rive du Guadalquivir

En aval du pont romain de Cordoue, un barrage dirigeait le courant vers l’Albolafia, une noria élévatrice d’eau pour l’Alcázar des rois chrétiens voisin. Un grand cercle de bois repose sur ses bases de pierre ; les récipients disposés sur son pourtour recueillaient l’eau du fleuve et la déversaient dans un canal au-dessus du rempart urbain. La maçonnerie la plus ancienne est attribuée à l’époque des Almohades, bien que les supports aient été presque entièrement reconstruits au quatorzième siècle. Le mécanisme médiéval a disparu depuis longtemps, et le cercle actuel a été assemblé par les élèves de l’atelier de l’Alcázar des rois chrétiens à partir des traces de l’ancienne construction et sur le modèle des norias qui fonctionnaient dans les villes voisines.

En juin mille quatre cent quatre-vingt-douze, Isabel de Castille, malade, vivait dans l’Alcázar des rois chrétiens voisin et cherchait le calme. Une immense roue de bois sur le Guadalquivir gênait la reine. Elle ordonna de l’arrêter.

La roue était entraînée par l’eau du fleuve. Des récipients fixés sur son pourtour la remontaient dans un canal supérieur ; de là, elle passait par un aqueduc au-dessus du rempart urbain, puis par des conduits souterrains jusqu’aux jardins et potagers de l’Alcázar des rois chrétiens. L’eau du fleuve servait à l’irrigation : l’eau potable arrivait en ville par d’autres moyens. L’emplacement fut choisi près d’un barrage, en aval du pont, où le courant pouvait être dirigé vers les pales, tandis que les jardins royaux se trouvaient tout près, mais bien plus haut que le fleuve.

On a longtemps exagéré l’ancienneté même de l’Albolafia. On l’attribuait tantôt aux émirs cordouans du neuvième siècle, tantôt au gouverneur Tachfin, qui aurait construit la roue dans les années mille cent trente. Une étude récente de la maçonnerie a daté la partie conservée la plus ancienne de la seconde moitié du douzième siècle, à l’époque des Almohades ; au quatorzième siècle, des artisans reconstruisirent presque entièrement le support. La roue figurait déjà alors sur le sceau de la ville. L’origine du nom demeure également disputée : « Albolafia » se traduit par « bonne santé » ou se rattache au nom d’Abu l-Afiya, « père de la prospérité ». Aucun document ne mentionne un tel artisan.

L’ordre d’Isabel n’est pas connu seulement par la tradition. Seize ans plus tard, le gardien de l’Alcázar des rois chrétiens, Francisco de Alcaraz, s’adressa à la reine Juana, fille et héritière d’Isabel. Il était chargé d’entretenir la résidence royale et, sans la roue, devait répondre des jardins qui manquaient d’eau. Dans sa requête, il expliqua que le puissant bruit gênait Isabel, malade, que la roue avait été arrêtée et que la structure de bois laissée en place s’était desséchée et avait péri. Après cela, une grande pénurie d’eau commença dans l’Alcázar des rois chrétiens, et les serviteurs durent aménager une nouvelle arrivée d’eau depuis des sources de montagne.

À la fin du quinzième siècle, on évoquait déjà au passé la noria qui avait fonctionné. En mille quatre cent quatre-vingt-dix-neuf, le brodeur de cour Pedro de Hermosilla présenta une charte royale et exigea qu’on lui transmette l’eau du canal où la roue se trouvait auparavant. Il gagnait sa vie avec son aiguille et les commandes de la cour, et reçut une part d’un moulin à farine avec le droit au courant du fleuve. L’eau que l’on remontait vers les jardins royaux alimentait désormais les roues du moulin en aval. La fille de Hermosilla appela plus tard elle-même l’Albolafia « la vieille noria ».

La roue de bois médiévale a entièrement disparu. L’architecte Félix Hernández en restitua la forme en mille neuf cent soixante-cinq, à partir des traces sur les supports de pierre et de roues fluviales encore en fonctionnement dans les villes voisines. Sa construction se déforma avec le temps, puis fut endommagée par un incendie. La copie actuelle fut réalisée par les élèves de l’atelier de l’Alcázar des rois chrétiens et installée en mille neuf cent quatre-vingt-quatorze. Le canal de pierre devant elle est médiéval ; le cercle de bois dont le grincement gênait Isabel est absent d’ici depuis plus de cinq siècles.