La Albolafia y la orilla del Guadalquivir

Aguas abajo del Puente Romano, una presa dirigía la corriente hacia la Noria de la Albolafia, una noria elevadora de agua para el Alcázar vecino. Sobre sus bases de piedra se sostiene un gran aro de madera; los recipientes dispuestos alrededor recogían agua del río y la vertían en un canal sobre la muralla de la ciudad. La mampostería más antigua se atribuye a la época de los almohades, aunque en el siglo catorce los soportes se reconstruyeron casi por completo. El mecanismo medieval desapareció hace mucho, y el aro actual fue montado por alumnos del taller del Alcázar a partir de las huellas de la estructura anterior y siguiendo el modelo de las norias que funcionaban en ciudades vecinas.

En junio de mil cuatrocientos noventa y dos, la enferma Isabel I de Castilla vivía en el Alcázar vecino y buscaba tranquilidad. A la reina le molestaba una enorme rueda de madera en el Guadalquivir. Ordenó detenerla.

La rueda era movida por el agua del río. Los recipientes fijados al borde la elevaban hasta un canal superior; desde allí pasaba por un acueducto sobre la muralla de la ciudad y, después, por canales subterráneos hasta los jardines y huertos del Alcázar. El agua del río se utilizaba para regar: el agua potable llegaba a la ciudad por otra vía. El lugar se eligió junto a una presa aguas abajo del puente, donde la corriente podía dirigirse hacia las palas, y los jardines reales estaban muy cerca, pero bastante más altos que el río.

Durante mucho tiempo se exageró la antigüedad de la propia Noria de la Albolafia. Se la atribuía unas veces a los emires cordobeses del siglo nueve, otras al gobernador Tashfín, que supuestamente construyó la rueda en la década de mil ciento treinta. Un estudio reciente de la mampostería fechó la parte conservada más antigua en la segunda mitad del siglo doce, en época de los almohades; en el siglo catorce, los maestros reconstruyeron el soporte casi por completo. Ya entonces la rueda aparecía representada en el sello de la ciudad. El origen del nombre también sigue siendo discutido: «Albolafia» se traduce como «buena salud» o se vincula al nombre de Abu l-Afiya, «padre del bienestar». No hay documentos sobre tal maestro.

La orden de Isabel no se conoce solo por tradición. Dieciséis años después, el alcaide del Alcázar, Francisco de Alcaraz, se dirigió a la reina Juana I de Castilla, hija y heredera de Isabel. Su obligación era mantener la residencia real y, sin la rueda, tuvo que responder por los jardines, a los que les faltaba agua. En su petición explicó que el fuerte ruido molestaba a la enferma Isabel, que la rueda fue detenida y que la estructura de madera abandonada se secó y se perdió. Después de ello, en el Alcázar comenzó una gran escasez de agua, y los servidores tuvieron que organizar un nuevo suministro desde los manantiales de la sierra.

A finales del siglo quince ya se hablaba en pasado de la noria en funcionamiento. En mil cuatrocientos noventa y nueve, el bordador de la corte Pedro de Hermosilla presentó una cédula real y exigió que le entregaran el agua del canal donde antes había estado la rueda. Se ganaba la vida con la aguja y los encargos de la corte, y recibió una participación en un molino harinero junto con el derecho al caudal del río. El agua que se elevaba hasta los jardines reales servía ahora a las ruedas de molino aguas abajo. La hija de Hermosilla llamó más tarde a la Albolafia «la noria vieja».

La rueda medieval de madera desapareció por completo. El arquitecto Félix Hernández reconstruyó su forma en mil novecientos sesenta y cinco a partir de las huellas en los soportes de piedra y de ruedas fluviales que aún funcionaban en ciudades vecinas. Su estructura se deformó con el tiempo y luego sufrió un incendio. La copia actual fue fabricada por alumnos del taller del Alcázar e instalada en mil novecientos noventa y cuatro. El canal de piedra que tiene delante es medieval; el círculo de madera cuyo chirrido molestaba a Isabel lleva ausente de aquí más de cinco siglos.