Chicago Riverwalk

Le River Theater du Chicago Riverwalk occupe le bord sud de la rivière Chicago entre le pont de Clark Street et le pont de LaSalle Street. Un jour ordinaire, ses larges marches servent de gradins en plein air : on s’y assied presque au bord de l’eau, tandis que de petits événements se déroulent devant elles. Autrefois, un quai se trouvait sur cette portion de rive, mais il n’est plus visible aujourd’hui. Une petite plaque commémorative près du pont de LaSalle Street rappelle son passé disparu.

Entre le pont de Clark Street et le pont de LaSalle Street, les marches du Chicago Riverwalk descendent du niveau supérieur de Wacker Drive jusqu’à l’eau. Cette section s’appelle le River Theater : l’escalier sert de gradins pour de petits événements et permet de s’asseoir tout près de la rivière. Le matin du vingt-quatre juillet mille neuf cent quinze, le bateau d’excursion Eastland fut amarré sur cette même rive sud.

Les employés de Hawthorne Works, une usine de Western Electric, et leurs familles montaient à bord. Dans la banlieue de Cicero, ils assemblaient du matériel téléphonique et travaillaient six jours par semaine. Le pique-nique annuel à Michigan City leur offrait une rare journée libre : le billet coûtait un dollar, ou soixante-quinze cents s’il était acheté à l’avance. L’entreprise avait affrété cinq bateaux ; l’Eastland devait partir le premier.

Le bateau avait déjà montré qu’il était dangereux. Après des transformations, il était devenu trop lourd dans sa partie supérieure, avait failli chavirer en mille neuf cent quatre et gîtait fortement deux ans plus tard. De nouveaux propriétaires l’achetèrent en mille neuf cent quatorze, après avoir à peine étudié son service antérieur. Puis entrèrent en vigueur les règles adoptées après le naufrage du Titanic : les navires à passagers furent tenus d’embarquer davantage de canots de sauvetage et de radeaux. Ils furent installés sur le haut de l’Eastland, mais aucun essai avec ce poids supplémentaire ne fut effectué.

Des inspecteurs fédéraux se tenaient près de la passerelle et comptaient les passagers. Ils autorisèrent le remplissage du bateau jusqu’à la limite établie — environ deux mille cinq cents personnes, sans compter une partie de l’équipage. Beaucoup de femmes avec des enfants descendirent dans les cabines. Tandis que l’embarquement se poursuivait, l’Eastland commença à s’incliner du côté opposé au quai, puis se redressa brièvement. Vers sept heures et demie, l’eau pénétra par les passages et les hublots ouverts. Quelques minutes plus tard, le bateau se coucha sur bâbord, sans s’être éloigné de la rive.

Les personnes sur le pont supérieur purent sortir par le côté qui se retrouva au-dessus de l’eau. Les passagers en bas se retrouvèrent dans des cabines renversées sous l’eau. La rivière n’avait ici qu’environ vingt pieds de profondeur, et il ne restait que quelques mètres jusqu’au quai, mais huit cent quarante-quatre personnes périrent. Vingt-deux familles disparurent entièrement.

L’infirmière d’entreprise Helen Repa devait embarquer sur le bateau suivant et arriva à la rivière alors que les sauveteurs tiraient déjà des personnes par les hublots. Elle grimpa sur la coque renversée, puis se rendit dans un hôpital surchargé. Repa fit demander cinq cents couvertures au grand magasin Marshall Field, s’arrangea avec des restaurants pour obtenir de la nourriture chaude et arrêtait des automobiles dans la rue afin de renvoyer chez eux les blessés légers. Elle ne quitta les lieux que vers quatre heures de l’après-midi.

L’affaire pénale contre les propriétaires, le capitaine et le mécanicien de bord se termina sans condamnation. Les procès civils durèrent environ deux décennies. Le tribunal limita la responsabilité à la valeur du bateau renfloué, et cet argent revint aux entreprises chargées des opérations de sauvetage et à d’autres créanciers. Les familles des victimes ne reçurent aucune indemnisation.

Ni le quai ni l’Eastland ne sont encore ici. Sa place sur la rive sud est occupée par le River Theater du Chicago Riverwalk, et, en haut, près du pont de LaSalle Street, une petite plaque commémorative a été installée. Elle marque la portion d’eau qui sert désormais de scène devant l’escalier.