paseo fluvial de Chicago

El Teatro del Río del paseo fluvial de Chicago ocupa el borde sur del río Chicago entre el puente de Clark Street y el puente de LaSalle Street. En un día normal, las amplias escaleras funcionan como un graderío al aire libre: la gente se sienta en ellas casi junto al agua, y pequeños eventos se desarrollan frente a ellas. Antes había un muelle en este tramo de orilla, que ahora ya no se puede ver. Una pequeña placa conmemorativa junto al puente de LaSalle Street recuerda su pasado desaparecido.

Entre el puente de Clark Street y el puente de LaSalle Street, las escaleras del paseo fluvial de Chicago descienden desde el nivel superior de Wacker Drive hasta el agua. Este tramo se llama Teatro del Río: la escalera sirve de graderío para pequeños eventos y permite sentarse junto al mismo río. La mañana del veinticuatro de julio de mil novecientos quince, el vapor de excursión Eastland atracó en esta misma orilla sur.

A bordo subían los trabajadores de la fábrica Hawthorne Works de la compañía Western Electric y sus familias. En el suburbio de Cicero montaban equipos telefónicos y trabajaban seis días a la semana. El picnic anual en Michigan City les daba un raro día libre: el billete costaba un dólar y, si se compraba con antelación, setenta y cinco centavos. La compañía fletó cinco barcos; el Eastland debía salir el primero.

El vapor ya había demostrado ser peligroso. Tras las reformas se volvió demasiado pesado en su parte superior, estuvo a punto de volcar en mil novecientos cuatro y escoraba mucho dos años después. Unos nuevos propietarios lo compraron en mil novecientos catorce, sin apenas estudiar su servicio anterior. Luego entraron en vigor las normas aprobadas tras el hundimiento del Titanic: ordenaban a los barcos de pasajeros llevar más botes salvavidas y balsas. Los colocaron en la parte superior del Eastland, pero no realizaron pruebas con el peso adicional.

Los inspectores federales se encontraban junto a la pasarela y contaban a los pasajeros. Autorizaron que el vapor se llenara hasta el límite establecido: unas dos mil quinientas personas, sin contar a parte de la tripulación. Muchas mujeres con niños bajaron a los camarotes. Mientras continuaba el embarque, el Eastland empezó a inclinarse alejándose del muelle y luego se enderezó brevemente. Hacia las siete y media, el agua entró por los pasadizos y ojos de buey abiertos. A los pocos minutos, el barco se tumbó sobre babor, sin haberse alejado de la orilla.

Las personas de la cubierta superior lograron salir por el costado que quedó arriba. Los pasajeros de abajo se encontraron en camarotes invertidos bajo el agua. El río tenía aquí una profundidad de apenas unos veinte pies y el muelle estaba a pocos metros, pero murieron ochocientas cuarenta y cuatro personas. Veintidós familias desaparecieron por completo.

La enfermera de la empresa Helen Repa debía navegar en el siguiente vapor y llegó al río cuando los rescatistas ya sacaban a personas por los ojos de buey. Subió al casco volcado y luego pasó al hospital abarrotado. Repa ordenó pedir quinientas mantas a los grandes almacenes Marshall Field's, acordó con los restaurantes el suministro de comida caliente y detenía coches en la calle para enviar a casa a los heridos leves. No se marchó de aquí hasta alrededor de las cuatro de la tarde.

El proceso penal contra los propietarios, el capitán y el maquinista del barco terminó sin condena. Los litigios civiles continuaron durante cerca de dos décadas. El tribunal limitó la responsabilidad al valor del vapor reflotado, y ese dinero se lo quedaron las compañías dedicadas a las labores de rescate y otros acreedores. Las familias de los fallecidos no recibieron indemnización.

Aquí ya no están ni el muelle ni el Eastland. El lugar que ocupaba el Eastland junto a la orilla sur lo ocupa el Teatro del Río del paseo fluvial de Chicago, y arriba, junto al puente de LaSalle Street, hay instalada una pequeña placa conmemorativa. Esta señala el tramo de agua que ahora sirve de escenario frente a la escalera.