Sala Sip Mu Lanna

« Sala » signifie pavillon, « sip mu », dix groupes d’artisans. L’ancienne liste comprenait des dessinateurs, des ciseleurs, des sculpteurs, des fabricants de modèles, des modeleurs, des stucateurs, des maîtres de la laque, des tourneurs, des fondeurs et des graveurs. Un seul temple avait besoin de presque tous : l’un préparait le dessin, l’autre le reportait sur le bois ou le métal, un autre coulait une figure, la recouvrait de laque et la dorait. C’est pourquoi le centre a reçu le nom de tout le système artisanal de Lanna, bien que Wua Lai fût avant tout réputé pour ses argentiers.

À la fin du vingtième siècle, ce système se désagrégeait au sein des familles. L’argent devenait plus cher, les commandes diminuaient, les enfants des maîtres choisissaient d’autres occupations. Le savoir-faire qui se transmettait autrefois des parents aux fils et aux filles directement dans l’atelier familial s’arrêtait de plus en plus avec la génération des grands-pères. L’abbé du Wat Sri Suphan, Phra Khru Pitak Sutthikhun, voulait préserver la transmission même du métier. Lors de la célébration du cinq-centième anniversaire du temple, en deux mille, il réunit les maîtres encore présents de Wua Lai en un groupe et leur proposa d’enseigner hors de leurs propres familles.

Les élèves furent des enfants de l’école du temple, de jeunes habitants du quartier, des moines et des novices. Pour ces derniers, l’enjeu était particulièrement clair. Un novice pouvait ne passer que quelques années au monastère, puis revenir à la vie laïque sans profession. Le cours artisanal lui donnait une activité dont il pouvait tirer un revenu après avoir quitté la vie monastique. Le maître, de son côté, trouvait un élève même lorsque ses propres enfants ne comptaient pas poursuivre l’activité familiale.

En deux mille sept, le temple, la communauté des maîtres, le Bureau national du bouddhisme et le centre éducatif « Collège du Palais » ont officialisé ici une école permanente. Une brève initiation durait quelques heures ; le programme complet pouvait se prolonger jusqu’à huit cents heures. Le diplômé d’un tel cours obtenait la possibilité d’enseigner lui-même aux moines, aux novices et aux laïcs. Ainsi, la chaîne, auparavant dépendante de la naissance dans la bonne famille, a obtenu un maillon suivant par choix.

Certaines familles de Wua Lai se remirent ensuite à travailler l’argent. Un espace de vente de leurs œuvres fut ouvert au centre et, en deux mille treize, l’école devint l’antenne officielle à Chiang Mai du « Collège du Palais ». Des cours de dessin, de ciselure et de fabrication d’images métalliques en relief y étaient organisés pour les artisans, les étudiants, les moines et les novices.

Aujourd’hui, dans la Sala Sip Mu, un atelier, des cours et une petite exposition muséale d’objets en argent et en laque coexistent. Les « dix groupes » désignés sur l’enseigne existent ici sous la forme d’un programme d’enseignement : le maître transmet l’outil à une personne qui peut être née loin de Wua Lai et pourtant repartir d’ici comme le prochain enseignant du métier.