pont Nawarat

Au milieu du siècle dernier, des agents de circulation étaient postés en plein milieu du pont Nawarat. On versait du sable dans un tonneau de fer ; un policier grimpait dessus et retournait à la main les panneaux « stop » et « passage ». Le travail était risqué : la chaussée, large d’un peu plus de cinq mètres, pouvait à peine accueillir les voitures venant en sens inverse, et les accidents se produisaient de plus en plus souvent.

Cette circulation apparut ici après l’arrivée du chemin de fer. En mille neuf cent vingt et un, les trains atteignirent Chiang Mai. De la gare, la rue Charoen Mueang menait au fleuve, et Tha Phae commençait sur l’autre rive, route vers les quartiers commerçants. Les marchands transportaient à travers le Ping des produits agricoles jusqu’à la gare et, dans l’autre sens, des automobiles et des équipements d’usine arrivés de Bangkok. L’ancien pont en teck était trop étroit et trop délabré pour ce flux. Les autorités ordonnèrent de le démonter et de construire au même endroit une traversée en acier à cinq travées. Elle fut inaugurée en mille neuf cent vingt-trois.

Le pont d’acier reçut le nom de Kaew Nawarat, dernier prince-régent de Chiang Mai. Kaew Nawarat lui-même n’a ni conçu ni financé le pont : les autorités donnèrent son nom à la traversée en l’honneur du chef en exercice de la maison princière. Le nom s’avéra plus durable que la fonction. Après la mort de Kaew Nawarat en mille neuf cent trente-neuf, aucun successeur ne fut nommé et la fonction de prince-régent fut supprimée.

Entre-temps, le flux entre la gare et les marchés continuait de croître. L’agent de circulation sur son tonneau ne pouvait laisser passer les voitures qu’alternativement ; il était impossible d’élargir le passage à l’intérieur des anciennes arches d’acier. Les autorités provinciales et municipales obtinrent les fonds nécessaires pour remplacer la traversée. Au milieu des années soixante, les travées d’acier furent démontées et, le vingt-six décembre mille neuf cent soixante-sept, l’actuel pont en béton armé, doté d’une chaussée de douze mètres de large, fut inauguré.

Du pont où l’agent de circulation se tenait au-dessus des automobiles avec deux panneaux, il ne reste ici ni les arches ni le tonneau lui-même. Restent la direction de la route allant de la gare à Tha Phae et le nom de Kaew Nawarat, l’homme après la mort duquel disparut aussi la fonction qui portait son nom.