White Point Garden

À l’angle nord-est du jardin se trouve une pierre de granit dédiée à Stede Bonnet et aux autres pirates exécutés à White Point. Le titre de « major » à côté du nom de Bonnet était un grade dans la milice de Barbade. Ce grade ne lui apportait aucune expérience maritime.

Bonnet vivait des revenus d’une plantation de sucre, travaillée par des personnes réduites en esclavage. Il avait une épouse, trois enfants, une fonction de juge de paix et une position notable dans la colonie. En mille sept cent dix-sept, il confia la gestion de ses affaires à son épouse et à deux hommes de confiance, acheta secrètement le sloop Revenge, y installa dix canons et engagea soixante-dix hommes. Les documents n’expliquent pas la raison de cet acte. Les récits ultérieurs selon lesquels il aurait fui un mariage malheureux restent une supposition.

À l’été mille sept cent dix-huit, Bonnet se trouvait dans la flottille d’Edward Teach, connu sous le nom de Barbe Noire. Les pirates bloquèrent l’entrée de Charleston Harbor, capturèrent des navires et des otages, puis exigèrent des médicaments en échange des prisonniers. Plus tard, Bonnet reçut une grâce royale et pouvait reprendre une vie légale. Mais, à ce moment-là, Barbe Noire avait emporté le butin du Revenge et débarqué une partie de l’équipage. Bonnet décida de compenser ses pertes : il se présenta comme le capitaine Edwards, rebaptisa le sloop Royal James et, en deux mois, attaqua encore onze navires.

Le gouverneur de Caroline du Sud, Robert Johnson, chargea le colonel William Rhett de trouver les pirates et de mettre fin aux attaques contre les navires marchands. En septembre, Rhett rattrapa Bonnet à l’embouchure de la rivière Cape Fear. Après un combat de six heures, Bonnet se rendit et fut amené à Charleston. Il réussit à s’évader de sa garde, mais Rhett le captura de nouveau.

Le juge du tribunal maritime Nicholas Trott examinait les crimes commis sur l’eau et cherchait à obtenir une condamnation pour la capture de deux sloops : Francis et Fortune. Bonnet n’avait pas d’avocat. Il interrogeait lui-même les témoins, affirmait que l’équipage donnait les ordres, accusait Barbe Noire et assurait qu’il dormait lors de la capture du Francis. Les jurés le déclarèrent coupable ; pour la seconde accusation, il reconnut lui-même sa culpabilité. Bonnet demanda au gouverneur de commuer la peine capitale, mais ne reçut pas de nouvelle grâce. Le huit novembre mille sept cent dix-huit, vingt-neuf marins du Revenge furent pendus à White Point ; Bonnet le fut le dix décembre.

Le rivage fut choisi selon les règles du tribunal maritime. La loi anglaise prescrivait d’exécuter les pirates condamnés en mer ou là où arrivent le flux et le reflux. White Point était alors un promontoire bas de sable blanc et de coquilles d’huîtres, entouré de bancs soumis aux marées. C’est de ces coquilles que vient le nom de White Point. Il se trouvait à l’entrée de Charleston Harbor, visible des navires qui passaient, et la zone comprise entre les marques de pleine mer et de basse mer répondait exactement à l’exigence de la loi.

À l’époque de Bonnet, il n’y avait pas encore de jardin ici. En mille huit cent trente-sept, le maire Henry Pinckney proposa d’aménager une promenade publique sur le rivage. Des entrepreneurs entourèrent de pieux de palmetto une partie des eaux peu profondes, la remblayèrent de terre et y plantèrent des arbres ; l’année suivante, White Point Garden fut ouvert aux habitants. Plus tard, le conseil municipal prolongea le remblai vers l’ouest et, en mille huit cent cinquante-deux, le parc approcha de ses limites actuelles.

À cause de ce remblai, il est désormais impossible de déterminer l’emplacement exact de la potence. Lorsque la Charleston Historic Commission installa une pierre commémorative en mille neuf cent quarante-trois, elle y fit graver avec prudence : « près de cet endroit ». L’inscription affirme aussi que les pirates furent enterrés au-delà de la ligne de basse mer, mais les documents relatifs aux exécutions ne disent rien de leur sépulture. Il ne reste aucune trace connue de la potence ; la pierre de granit se trouve sur une terre qui n’existait pas encore à l’époque de Bonnet.