Charleston Visitor Center

Devant l’entrée se dresse une grille en fer forgé qui n’est reliée à aucune clôture. Elle n’a rien à verrouiller : c’est la « Welcome Gate », installée ici lorsque l’ancien entrepôt ferroviaire Deans Warehouse a été transformé en centre municipal d’accueil des visiteurs et des transports. Dans ce bâtiment de briques du milieu du dix-neuvième siècle, on entreposait autrefois les marchandises de la South Carolina Railroad. En mai mille neuf cent quatre-vingt-onze, des employés sont arrivés ici avec des cartes et des horaires de visites, et une aire pour les autocars de touristes a été aménagée derrière l’entrepôt. Lors de la transformation, la ville a conservé une grande partie des anciens matériaux.

On confia l’aménagement de l’entrée principale à Philip Simmons, forgeron de Charleston qui s’efforçait d’empêcher que son métier ne disparaisse avec les voitures à cheval. À treize ans, il entra comme apprenti dans l’atelier d’un autre Simmons, Peter, qui n’était pas son parent. Philip réparait des outils, cerclait des roues et fabriquait des pièces pour des bateaux et des charrues : c’est de ce travail qu’il vivait. Lorsque les automobiles commencèrent à évincer les voitures, Simmons se tourna vers les grilles et les portails décoratifs. Le fer qui maintenait autrefois la roue sur sa jante retenait désormais les enfants dans la cour et fermait les passages entre les maisons. Les commandes permirent au forgeron de rester à son enclume ; avec le temps, ses œuvres se répandirent dans tout Charleston. Simmons lui-même disait que l’enclume le nourrissait et l’habillait.

Simmons aborda la commande du centre en maître de soixante-dix-huit ans, officiellement à la retraite depuis déjà deux ans. L’artiste locale Mary Edna Fraser l’aida pour le dessin. Simmons conçut le portail et dirigea sa fabrication ; à l’époque, on le considérait comme sa plus grande œuvre. Avant même l’ouverture du centre, les législateurs de Caroline du Sud adoptèrent une résolution distincte en son honneur et appelèrent la grille « porte de la ville ». Ils saluaient précisément sa décision de reprendre le travail pour cette entrée.

La « Welcome Gate » se dresse toujours seule devant l’ancien entrepôt. Derrière elle, il n’y a désormais plus de bordereaux de marchandises ni de wagons, mais des cartes, des billets de visite et des passages vers les autocars.