Heyward-Washington House : deux portes de l’indépendance

Cette maison de briques sur Church Street servait de résidence privée ; plus tard, un musée-maison y ouvrit. À la fin du dix-neuvième siècle, les propriétaires d’une boulangerie abaissèrent le premier étage jusqu’au niveau de la rue et y aménagèrent une vitrine, puis le musée rendit à la façade son aspect initial. Sur la plaque près des fenêtres sont restés deux noms : celui du propriétaire et celui du premier président des États-Unis, pour lequel la ville loua cette maison pendant une semaine.

En mars mille sept cent quatre-vingt-un, les fenêtres de cette maison restèrent sombres, par décision d’Elizabeth Mathews Heyward. Le commandement britannique, qui occupait Charleston après la capitulation de la ville, avait ordonné aux habitants d’allumer des bougies en l’honneur de sa victoire à Guilford Courthouse. Elizabeth refusa de célébrer la victoire de ceux qui tenaient son mari prisonnier.

Son mari était Thomas Heyward Jr. : avocat, propriétaire de plantations de riz exploitées par une main-d’œuvre asservie, et l’un des quatre représentants de Caroline du Sud qui avaient signé la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Il commandait aussi une compagnie d’artillerie de la milice. Après la chute de Charleston, les Britanniques lui permirent de vivre chez lui sur parole, à condition qu’il ne participe pas à la résistance. Thomas Heyward Jr. continua à rencontrer d’autres dirigeants patriotes et viola cette condition. En août mille sept cent quatre-vingt, des soldats l’emmenèrent d’ici, le placèrent dans le bâtiment de l’Old Exchange, puis l’envoyèrent à Saint Augustine.

Dans la maison restèrent Elizabeth, les enfants, sa sœur Lois Hall et les enfants de Lois : le mari de Lois avait été arrêté avec Thomas Heyward Jr. Nous connaissons la scène des fenêtres sombres par le récit d’Alexander Garden, publié en mille huit cent vingt-huit, presque un demi-siècle plus tard. Selon son récit, un officier britannique exigea une explication pour l’absence de bougies. Elizabeth répondit qu’elle ne permettrait pas qu’une seule lumière soit placée aux fenêtres. L’officier menaça de raser la maison ; elle ne changea pas de décision.

Le douze mai, anniversaire de la prise de Charleston, les habitants reçurent de nouveau l’ordre d’éclairer leurs fenêtres. Elizabeth refusa encore. Cette fois, des partisans de la Couronne britannique se rassemblèrent sur Church Street. Ils bombardèrent la façade de morceaux de briques et de détritus ; les soldats n’intervinrent pas. Les femmes et les enfants se réfugièrent à l’intérieur. Selon le même récit tardif, le choc fut fatal à Lois, qui avait récemment accouché : elle mourut peu après.

Après l’attaque, des officiers britanniques s’excusèrent et proposèrent de réparer la façade. Elizabeth refusa. Les dommages devaient rester le témoignage de la manière dont les soldats avaient laissé la foule saccager une maison où se trouvaient des femmes et des enfants. Après environ onze mois de captivité, Thomas fut échangé contre des prisonniers de guerre britanniques, mais il ne fut pas autorisé à retourner dans Charleston occupée. Il partit par bateau pour Philadelphie ; Elizabeth et les enfants l’y rejoignirent. En mille sept cent quatre-vingt-deux, le commandant de l’armée américaine, George Washington, rendit publiquement hommage à Elizabeth Mathews Heyward lors d’un bal de fête. En août de la même année, Elizabeth mourut à Philadelphie.

Neuf ans plus tard, Washington revint dans cette histoire, désormais premier président des États-Unis. Thomas Heyward Jr. vivait alors principalement dans sa plantation, et le conseil municipal loua sa maison meublée pour une semaine, au prix de soixante livres. Le conseil engagea une intendante et des domestiques, et acheta des provisions. Ici, Washington passait la nuit, se reposait et recevait des délégations de la ville pendant son voyage dans les États du Sud. Après cela, le nom du locataire fut ajouté à celui du propriétaire.

Il ne reste plus de traces, sur la façade, des briques lancées contre les fenêtres. À la fin du dix-neuvième siècle, les propriétaires d’une boulangerie abaissèrent le premier étage jusqu’au niveau de la rue et y aménagèrent une vitrine ; plus tard, le Charleston Museum rendit à l’édifice son aspect initial et y ouvrit un musée-maison. Deux noms sont restés sur la plaque : Heyward, le propriétaire emmené d’ici comme participant à une rébellion, et Washington, le président pour lequel la ville loua cette maison pendant une semaine.