Sword Gate House

Dans le haut mur de briques subsistent deux lourds vantaux, où des épées horizontales croisent des lances verticales. Ils furent fabriqués pour les portes du corps de garde municipal aux Four Corners of Law ; le bâtiment de la garde fut ensuite détruit par un tremblement de terre, mais la grille resta. L’ancienne maison d’école derrière le mur devint une résidence privée, et les portes non réclamées furent déplacées ici lors de la transformation du terrain. C’est ainsi qu’un motif militaire se retrouva devant une maison tranquille et lui donna son nom actuel.

Les épées en fer d’ici sont plus récentes que le mur de briques. Depuis mille huit cent dix-neuf, cette maison abritait un coûteux pensionnat pour les filles de familles aisées. Il était dirigé par Rose Talvande, une enseignante que les parents payaient pour les cours de français, de musique, de danse, de rhétorique et de sciences naturelles — ainsi que pour la surveillance. Pour une école qui n’avait même pas besoin de faire de publicité pour recruter, la conduite des pensionnaires faisait partie de sa réputation.

C’est précisément pourquoi le planteur Joseph Whaley y amena d’Edisto Island sa fille Maria Whaley, âgée de quinze ans. Il voulait mettre fin à ses rencontres avec George Washington Morris, un natif de New York âgé de trente ans. Morris n’était pas un prétendant sans le sou rencontré par hasard : il avait établi Grove Plantation, où ses revenus reposaient sur le travail de plus de cent personnes réduites en esclavage. Pourtant, Whaley le jugeait impropre à devenir le mari de sa fille. Selon le récit familial, le père demanda même aux voisins de ne pas donner le gîte à Morris, mais celui-ci montait une tente à proximité et continuait à voir Maria. Whaley confia alors sa fille à Madame Talvande et à son haut mur.

Les détails de l’évasion nous sont parvenus par une tradition familiale tardive ; le mariage lui-même et la vie ultérieure des époux sont confirmés par des documents. Le huit mars mille huit cent vingt-neuf, Maria escalada la clôture, gagna l’église Saint-Michel et épousa Morris. Après la cérémonie, elle revint au pensionnat par le même chemin.

Quelques jours plus tard, une voiture s’arrêta aux portes en bois. Morris annonça qu’il était venu chercher Madame Morris. Madame Talvande répondit qu’aucune de ses pensionnaires n’était mariée et rassembla les filles dans la cour. Maria sortit du rang et partit avec son mari. L’école ne ferma pas pour autant : les Talvande continuèrent à accueillir des élèves pendant encore près de vingt ans. Maria et George eurent quatre enfants. Au bout de cinq ans, George mourut, laissant des dettes, et Maria administra elle-même Grove Plantation jusqu’à ce que l’exploitation passe à leur fils.

Maria avait escaladé un mur dans lequel étaient installées des portes en bois. Les épées en fer forgé y apparurent plus tard. En mille huit cent trente-huit, la ville commanda un nouveau corps de garde pour la garde municipale aux Four Corners of Law. L’architecte Charles Reichardt conçut le bâtiment, et le forgeron allemand Christopher Werner fabriqua pour lui des grilles et des portes ornées de lances et de larges épées.

À partir d’ici, les sources divergent. Selon un récit ancien, la ville refusa les portes parce que le travail de Werner dépassait le prix convenu. Une tradition populaire de Charleston affirme que le forgeron avait mal compris l’expression « une paire de portes » et fabriqué deux ensembles. La suite est connue avec certitude : en mille huit cent quarante-neuf, le consul britannique George Hopley acheta l’ancienne école, entreprit de la transformer et installa les portes non réclamées dans le vieux mur.

Le corps de garde fut détruit par le tremblement de terre de mille huit cent quatre-vingt-six. La maison derrière le mur redevint une résidence privée. Dans chaque vantail, une épée horizontale croise toujours des lances verticales — les portes destinées à la garde municipale ont donné à l’ancien pensionnat de jeunes filles le nom de Sword Gate House.