International African American Museum

En deux mille, Joseph Riley, maire de Charleston, proposa de créer un musée qui raconterait l’histoire des Afro-Américains sans les silences habituels de la ville. Riley dut chercher des financements, réunir des administrateurs et convaincre les habitants ; pendant presque quatorze ans, un terrain vacant situé en face de l’aquarium, à un pâté de maisons d’ici, fut réservé au musée.

C’est l’architecte Henry N. Cobb qui proposa de déplacer le projet. Riley l’invita à repenser le bâtiment, et Cobb vint à Charleston à ses propres frais. Après avoir examiné le terrain prévu, il conduisit le maire jusqu’à la rivière et lui dit que le musée devait se trouver au bord de l’eau. Cobb conditionna sa participation au projet au choix du bon emplacement.

À cette époque, Robert Macdonald, ancien directeur du Museum of the City of New York, s’était installé à proximité et étudiait l’histoire du territoire autour de l’aquarium. Dans d’anciens plans et documents, il reconstitua les limites de Gadsden's Wharf, un immense quai qui existait ici depuis le dix-huitième siècle. Durant les dernières années de la traite transatlantique des esclaves autorisée, des dizaines de milliers d’Africains furent amenés ici. Les prisonniers étaient gardés dans des entrepôts jusqu’à leur vente, puis séparés et envoyés vers des plantations de Caroline du Sud et d’autres États.

Le terrain proposé par Cobb avait autrefois appartenu à la ville, mais avait entre-temps été vendu pour y construire un restaurant. En deux mille quatorze, Riley convainquit la ville de racheter le terrain pour trois millions et demi de dollars. Après cela, l’archéologue Eric Poplin et son équipe y pratiquèrent trois tranchées exploratoires. Leur étude précédente n’avait pas révélé de vestiges suffisamment importants, mais les archéologues cherchaient désormais ailleurs et posaient d’autres questions.

Sous des remblais plus récents, ils trouvèrent des structures en bois dont les constructeurs de Gadsden's Wharf se servaient pour consolider les terres gagnées sur l’eau. Au sud du futur musée, un sol en briques d’un entrepôt de la fin du dix-huitième siècle fut mis au jour ; des plans historiques montraient que le bâtiment se prolongeait sur le terrain du musée. Les chercheurs obtinrent la confirmation matérielle que les prisonniers africains étaient détenus dans cette partie précise du quai avant leur vente.

Après cette découverte, Cobb conçut un long pavillon d’exposition d’un étage, élevé à treize pieds — près de quatre mètres. Il est soutenu par dix-huit colonnes cylindriques. La salle d’exposition n’a pas occupé le niveau historique du sol : en dessous est resté un espace ouvert où l’architecte paysagiste Walter Hood a marqué l’ancien tracé du quai et l’emplacement de l’entrepôt.

Le musée ouvrit le vingt-sept juin deux mille vingt-trois, vingt-trois ans après la proposition de Riley. Dans les galeries, les commissaires racontent l’histoire depuis les sociétés africaines et la traite transatlantique des êtres humains jusqu’à l’histoire du Charleston noir, à la culture Gullah Geechee et à la vie de la diaspora africaine. Le mot « international » dans le nom renvoie à cette géographie : les destins des personnes relient l’Afrique, les deux rives de l’Atlantique et les communautés de leurs descendants.

Le Center for Family History fonctionne également ici. Ses employés enseignent à rechercher des ancêtres dans les documents concernant des habitants noirs asservis et libres, orientent les personnes vers les archives et recueillent des documents familiaux. Le centre abrite la plus grande collection, hors des Archives nationales des États-Unis, de documents sur les unités noires de l’armée du Nord pendant la guerre de Sécession.

Le musée, qui devait être construit dans un autre quartier, se dresse désormais au-dessus du terrain pour lequel Riley fit rendre à la ville la terre vendue. Les expositions sont en haut ; en bas subsiste la surface de l’ancien quai vers laquelle Cobb avait un jour conduit le maire.