African Ancestors Memorial Garden

Sur le site de Gadsden's Wharf, aujourd’hui disparu, a été aménagé un jardin mémoriel à la mémoire des Africains captifs débarqués dans Charleston Harbor. Le tracé de l’ancien quai a été retrouvé grâce à la cartographie d’archives ; le bord régulier d’un bassin peu profond et une bande d’acier le reproduisent. Dans l’eau reposent des figures humaines anonymes en tabby, préparé avec de la chaux, du sable et des coquilles d’huîtres broyées. L’eau monte et se retire comme lors d’une marée, et les reliefs sont tantôt cachés sous elle, tantôt entièrement visibles.

En janvier deux mille seize, l’architecte paysagiste Walter Hood se rendit sur le front de mer de Charleston pour résoudre une question difficile : comment redonner une échelle humaine à des personnes que les documents portuaires comptabilisaient comme de la cargaison. Pendant trois jours, il examina le site et discuta du futur jardin avec des historiens, des archéologues, des artistes et des militants locaux. Il réalisa ensuite vingt-neuf variantes.

L’idée principale lui fut suggérée par une petite exposition sur Sullivan's Island. Hood y vit le célèbre schéma du navire négrier « Brookes » : des figures humaines sont rangées dans la cale, tête contre pieds. En mille sept cent quatre-vingt-huit, des opposants britanniques à la traite diffusèrent ce dessin pour montrer les conditions du transport sans mots qui les adoucissent ni formulations décentes.

Le schéma contenait quatre cent cinquante-quatre personnes, le nombre que la nouvelle loi britannique autorisait à embarquer. Pourtant, un témoin rapporta que le « Brookes » avait auparavant transporté six cent neuf captifs. Le dessin n’était pas le portrait des passagers d’une seule traversée. Ses auteurs prirent les dimensions du navire et remplirent de corps humains l’espace prévu. Il en résulta une image où le calcul du propriétaire du navire se comprenait au premier regard.

Hood transposa ce schéma à l’endroit où des navires semblables mouillaient réellement à quelques pas du rivage. Les figures de la composition « Tidal Tribute » sont à taille humaine. À l’intérieur des reliefs, on voit des coquillages : ils furent ajoutés au tabby, un béton local fabriqué avec de la chaux, du sable et des coquilles d’huîtres concassées. Hood voulait que la petite image d’autrefois, tirée d’un livre, occupe un espace à côté d’une personne.

Les figures n’ont ni visage ni nom. Chacune représente un homme, une femme ou un enfant parmi les Africains captifs transportés à travers l’Atlantique et débarqués dans Charleston Harbor. Les organisateurs ont nommé ce lieu African Ancestors Memorial Garden parce qu’une partie des arrivants survécut, fonda des familles et transmit à ses enfants des savoir-faire, des connaissances et une mémoire ancestrale. Les descendants de ces personnes vivent à Charleston et bien au-delà ; il est rarement possible d’établir lesquels d’entre eux sont passés par ce quai.

L’eau du bassin peu profond monte et se retire selon un cycle qui rappelle la marée. Tantôt elle cache les reliefs, tantôt elle laisse les corps entièrement visibles. Le bord droit du bassin et la bande d’acier marquent l’ancienne limite de Gadsden's Wharf, reconstituée à partir de cartes anciennes. Le quai lui-même n’est plus là. Sur sa ligne reposent les figures que Hood a tirées du dessin du navire et portées à taille humaine.