Tunnels et galeries

Les galeries souterraines servaient à la garnison de route intérieure entre les batteries de la forteresse : elles permettaient d’acheminer les munitions et de passer d’une position de tir à une autre sans monter sur la pente à découvert. Le couloir principal fut construit large, tandis que des branches étroites partent de lui vers les pentes extérieures, sous les voûtes de pierre. À l’extrémité de chacun de ces passages, une chambre fut aménagée pour des barils de poudre ; la charge était destinée à la terre située au-dessus de ceux qui auraient tenté de creuser un passage souterrain vers la fortification. Dans les chambres basses se trouvent désormais des eaux souterraines saumâtres, et la galerie périmétrale passe à la base de la colline, plus bas que la route actuelle.

En deux mille treize, l’architecte Mario Zapatero Altamiranda, responsable des travaux de l’École-Atelier de Carthagène, envoya ses employés dans les galeries fermées de San Felipe de Barajas. Les restaurateurs ne disposaient pas d’un plan complet du réseau souterrain. Avant d’y laisser entrer les visiteurs, il fallait déterminer où menaient les couloirs, si les voûtes ne s’étaient pas effondrées et si l’eau ne s’infiltrait pas.

En un mois et demi, le groupe parcourut sept cent trente-trois mètres. L’eau fut pompée des parties basses à l’aide de deux motopompes, puis les ouvriers évacuèrent trois camions de boue et de déchets. La galerie périmétrale se révéla particulièrement difficile : à sa sortie vers l’actuelle avenue Antonio de Arévalo, son sol se trouve un demi-mètre plus bas que la chaussée. La proximité de la mer y avait élevé le niveau des eaux souterraines saumâtres ; certains tronçons restaient presque entièrement inondés. Les chercheurs ne purent entrer qu’après le pompage et commencèrent à établir des plans topographiques.

Ce travail rendait en même temps aux couloirs leur fonction exacte. Sous San Felipe de Barajas, il n’existe pas de passage secret vers la cathédrale ou vers les forteresses de Bocachica : de tels récits relèvent de la légende urbaine. L’ingénieur militaire Antonio de Arévalo aménagea les galeries à l’intérieur de la colline lorsqu’il reliait les batteries environnantes. Par les larges passages, la garnison pouvait transporter des munitions et se retirer d’une position à une autre en restant sous les voûtes de pierre.

De la galerie principale partaient vers les pentes extérieures de basses branches étroites. Elles se terminaient par des chambres dont le plan rappelait une tête de marteau. Les soldats devaient y faire rouler des barils de poudre. Si les sapeurs ennemis commençaient à creuser une galerie souterraine ou si l’infanterie se rassemblait pour donner l’assaut au-dessus d’une telle chambre, les défenseurs mettaient le charge à feu et faisaient exploser la terre sous leurs pieds. De là vient le nom militaire de mines et contre-mines : les uns creusaient un passage souterrain vers la fortification, les autres tentaient de les intercepter sous terre.

Après l’achèvement des galeries, San Felipe de Barajas n’eut plus à repousser d’assaut. Aucune des charges préparées n’explosa ici. Le couloir périmétral passe toujours à l’intérieur de la base de la colline ; ses branches extérieures s’achèvent là où les barils de poudre auraient dû se trouver. Les chambres les plus basses ont été remplies d’eaux souterraines saumâtres à la place de la poudre.