Esplanade de San Felipe de Barajas

Au début, une petite redoute fortifiée se dressait au sommet de San Lázaro. Sa hauteur permettait à la garnison de tenir sous le feu l’unique entrée terrestre de Carthagène des Indes. La ceinture inférieure de murs près de l’esplanade et l’entrée actuelle apparurent plus tard autour d’elle ; différentes étapes de construction se rencontrent donc sur une même pente. Entre les murs inférieurs et la redoute s’étend une large pente dégagée.

À l’aube du vingt avril mille sept cent quarante et un, le général britannique Thomas Wentworth envoya son infanterie par l’approche dégagée menant à la colline San Lázaro. Sa mission était très précise : prendre le fort au sommet, ouvrir la route terrestre vers la porte de Media Luna et faire entrer l’armée dans Carthagène des Indes.

Le fort fut précisément installé ici pour cette route. Depuis le sommet, on pouvait tenir sous le feu l’unique entrée venant du continent. En mille six cent cinquante-sept, le gouverneur Pedro Zapata de Mendoza ordonna de construire au sommet une petite redoute fortifiée. San Felipe de Barajas fut nommé en l’honneur du roi d’Espagne Felipe IV, tandis que Barajas était le titre héréditaire de la famille du gouverneur. Derrière le mot moderne « castillo » se cache ici un fort militaire, et non une résidence royale.

Au moment de l’assaut, les Britanniques avaient déjà percé les fortifications de Bocachica et fait entrer leurs navires dans la baie. Il ne restait que l’obstacle terrestre. Wentworth avait reçu l’armée après la mort du commandant initial pendant la traversée de l’Atlantique ; il n’avait auparavant exercé aucun commandement militaire indépendant. Ses soldats tombaient désormais malades du scorbut et de fièvres, la saison des pluies approchait, et l’armée n’avait pas d’animaux de trait : les hommes transportaient eux-mêmes les canons, les boulets et le bois de construction.

Pour mener un siège en règle, il fallait établir une batterie et ouvrir une brèche dans le mur. Wentworth décida que les hommes tomberaient malades avant d’avoir achevé le travail. L’amiral Edward Vernon le pressait ; le général choisit donc un assaut de nuit. Pour préserver la surprise, il renonça au feu des navires, répartit l’infanterie entre les côtés nord et sud-ouest du fort et l’envoya depuis les environs de La Quinta, à plus d’un kilomètre de l’objectif. Dans l’obscurité, des transfuges devaient montrer le chemin.

Les Britanniques ne remarquèrent pas le poste de garde espagnol, et ses soldats donnèrent l’alerte. Les guides s’égarèrent, une partie de l’infanterie atteignit l’autre côté de l’ouvrage fortifié, et les défenseurs des tranchées extérieures arrêtèrent les assaillants devant les murs. En plusieurs endroits, les échelles d’assaut n’atteignaient pas le parapet. À l’aube, les artilleurs de la ville ouvrirent le feu sur les hommes restés sur la pente dégagée. Puis les défenseurs traversèrent le pont que Wentworth n’avait pas bloqué et frappèrent de l’extérieur. L’armée britannique perdit six cent quatre-vingt-trois hommes tués ou blessés.

Après l’échec, les généraux proposèrent de revenir à un siège ordinaire et demandèrent à Vernon des marins pour les travaux de terrassement. L’amiral refusa. Les soldats furent ramenés aux navires, puis l’expédition partit pour la Jamaïque. L’année suivante, Wentworth et Vernon furent rappelés en Grande-Bretagne ; Vernon rejeta la défaite sur le commandant terrestre, et Wentworth sur l’amiral qui n’avait pas soutenu l’armée.

Les hommes de Wentworth ne donnèrent pas l’assaut à l’immense forteresse de pierre qui se dresse aujourd’hui devant l’entrée. En mille sept cent quarante et un, l’ancienne redoute supérieure — le « bonete », dont la silhouette rappelle une petite calotte — se dressait principalement au-dessus de la colline. L’ingénieur Antonio de Arévalo ajouta les fortifications de pierre inférieures à partir de mille sept cent soixante-deux. La cible de cet assaut nocturne subsiste haut au-dessus de l’esplanade ; l’entrée actuelle et la ceinture inférieure de murailles ne sont apparues qu’après lui.