Las Bóvedas

Las Bóvedas signifie « voûtes ». Derrière la galerie de quarante-sept arcs de brique se trouvent vingt-trois chambres voûtées, conçues pour résister à l’impact d’une bombe. Elles furent construites pour le garnison agrandie, afin d’y loger les soldats et d’y entreposer les provisions, les armes et les munitions. Les meurtrières donnaient sur la mer, et des canons étaient placés au-dessus.

En mille neuf cent soixante-douze, l’architecte Alberto Samudio cherchait des locataires pour Las Bóvedas, récemment restaurées. Il dirigeait l’antenne cartagènoise de la Corporation nationale du tourisme et voulait empêcher que les locaux vides ne redeviennent une décharge. Le loyer mensuel fut abaissé à deux cents pesos, une somme que Samudio lui-même qualifiait de dérisoire. Il n’y eut pourtant aucun candidat. Cette extrémité de San Diego était considérée comme isolée, la rue restait non pavée et certaines cellules n’avaient pas de portes. Les premiers locataires devaient, après avoir ouvert leur local, attendre que les chauves-souris en sortent.

Ces pièces n’avaient pas été conçues pour le commerce. Le mot espagnol « bóvedas » signifie « voûtes ». À la fin du dix-huitième siècle, l’ingénieur militaire Antonio de Arévalo aménagea ici vingt-trois salles voûtées capables de résister à l’impact d’une bombe. Elles devaient servir à loger les soldats du garnison agrandie et à entreposer vivres, armes et munitions. On pouvait tirer par les meurtrières de la façade côté mer, et l’artillerie était installée sur la plate-forme supérieure. Du côté de la ville, les salles furent reliées par une galerie de quarante-sept arcs de brique. Les travaux s’achevèrent en mille sept cent quatre-vingt-dix-huit : cette date figure encore sous les armoiries espagnoles, au-dessus du passage central.

Après la restauration, les murs épais furent imperméabilisés et des sanitaires furent même installés dans chaque cellule. Samudio installa dans l’une d’elles un musée universitaire des coraux et confia une autre à un club d’amateurs de corrida : après les spectacles dans les arènes voisines de La Serrezuela, toreros et spectateurs y passaient. L’arcade vide eut ainsi ses premiers visiteurs.

Parmi les premiers locataires se trouvait l’écrivaine et actrice Petra Villalobos. Elle avait grandi dans le quartier pauvre d’El Boquetillo, qui jouxtait alors le côté extérieur de la muraille, et loua la neuvième voûte pour trois cents pesos. Petra y installa d’abord un baby-foot. L’activité dut fermer pour une raison inattendue : les élèves de l’école salésienne voisine restaient jouer et manquaient les cours ; le recteur se plaignit à Samudio, qui demanda au recteur de remplacer les machines.

Pour Petra, cela signifiait une perte de revenus, mais le contrat était déjà signé. Elle payait le loyer avec son salaire dans une bijouterie. Sur le conseil d’une amie, Petra investit encore trois cents pesos dans de la poterie, des maracas et des éventails en feuilles de palmier. Elle se mit ensuite à coudre des costumes à la mode hippie ; certains clients se mariaient dans ses tenues. Dans le même local, elle organisait des expositions d’élèves de l’École des beaux-arts et des spectacles de marionnettes le samedi.

Samudio se souvenait qu’au bout d’environ deux ans, toutes les voûtes étaient déjà louées. Plus tard, on commença à y amener les passagers des navires de croisière, et les anciennes casernes devinrent la principale rangée cartagènoise de boutiques de souvenirs et d’artisanat. La neuvième cellule porte encore le nom « El Artesano » : le magasin est né des trois cents pesos avec lesquels Petra avait acheté sa première poterie, ses maracas et ses éventails en palmier.