Bastions de Santa Catalina et San Lucas

L’extrémité nord de San Diego était protégée par deux bastions reliés par une muraille, Santa Catalina et San Lucas. Santa Catalina donnait sur la haute mer, San Lucas sur le canal Juan de Angola ; entre l’eau et la plaine marécageuse subsistait la route Cruz Grande. Depuis leurs plates-formes, les artilleurs pouvaient tirer en feu croisé sur la route et le long de la muraille ; la paire fut donc appelée La Tenaza, « les tenailles ». Derrière la muraille passe aujourd’hui l’avenue Santander, tracée sur des terres qui n’existaient pas encore ici à cette époque.

L’ingénieur royal Cristóbal de Roda était responsable de ce secteur de muraille et cherchait à le réaliser au moindre coût. Il interrogea les anciens habitants et vérifia les repères de pierre sur le rivage : depuis plus de vingt ans, la mer ne les avait pas atteints. Roda plaça donc la muraille plus loin de l’eau, contourna d’anciens amas de déchets et laissa à l’extérieur un passage sec où deux charrettes pouvaient se croiser. Il n’était ainsi pas nécessaire de démolir les maisons et les couvents voisins ni de construire de coûteuses fondations au bord même de la mer.

Ces économies le concernaient personnellement. À la fin de l’année mille six cent dix-sept, Roda se plaignit auprès du Conseil des Indes de recevoir mille deux cents ducats, moins que son contremaître. L’ingénieur affirmait qu’une seule décision lui permettait parfois d’épargner de six à huit mille ducats au trésor, demandait une augmentation de salaire et le titre de capitaine : sans celui-ci, les hommes sur le chantier obéissaient moins bien. Quelques semaines plus tard, il dut expliquer au roi pourquoi une partie de la nouvelle muraille gisait à terre.

Le douze février mille six cent dix-huit, la mer avança de plus de cent pas au-delà de sa limite habituelle et recouvrit le bastion de Santa Catalina, encore inachevé. Il y avait très peu de terre appropriée sur l’île ; on remplissait donc la muraille de sable par l’intérieur. L’eau l’imbiba, se mit à pousser sur la maçonnerie fraîche des deux côtés, et une partie de la fortification s’effondra. Roda écrivit que la muraille achevée aurait résisté : on n’avait pas encore eu le temps de lui donner toute sa hauteur, son parapet arrondi, son revêtement étanche et ses évacuations.

À ce moment-là, les travaux avaient déjà ralenti faute d’argent. La plupart des ouvriers furent renvoyés ; il restait à Roda environ cinquante terrassiers et maçons salariés, ainsi que vingt travailleurs réduits en esclavage appartenant à la Couronne. Après la tempête, l’ingénieur et le gouverneur envoyèrent à Madrid des plans des dégâts et des propositions pour une nouvelle ligne de fortifications. Les modifications furent approuvées, la muraille fut reconstruite et le front nord renforcé. Roda lui-même ne vécut pas jusqu’à l’achèvement des travaux.

Les deux saillants de la muraille furent établis ici en raison de la géographie. Santa Catalina donnait sur la haute mer, San Lucas sur le canal Juan de Angola. Entre l’eau et la plaine marécageuse subsistait un étroit accès terrestre, la route Cruz Grande. L’ennemi pouvait de là arriver directement à San Diego. Les bastions permettaient aux artilleurs de tirer en feu croisé sur cette route et le long de la muraille qui les reliait. Pour cette disposition, la paire fut appelée La Tenaza, « les tenailles ». Roda les avança plus au nord que ne l’exigeait la courte ligne de défense et conserva à l’intérieur des murs les terrains fertiles et les plans d’eau de San Diego : durant un siège, ils donnaient aux habitants de l’eau et des vivres.

Les noms des bastions se rapportent à des saints, et non à des ingénieurs ou à des batailles. Santa Catalina désigne sainte Catherine d’Alexandrie, l’une des saintes patronnes de Carthagène et la sainte dont la cathédrale de la ville porte le nom. San Lucas désigne saint Luc l’Évangéliste, compagnon de l’apôtre Paul. Les Espagnols dédiaient les fortifications à des saints ; Luc n’avait aucun lien historique avec ce rivage.

La maçonnerie devant vous appartient déjà à plusieurs reconstructions. En mille six cent quatre-vingt-dix-sept, les soldats français du baron de Pointis firent sauter une partie des deux bastions. Juan de Herrera y Sotomayor les restaura en mille sept cent dix-neuf, supprima les plates-formes d’artillerie inférieures, déplaça les portes au-delà de San Lucas et s’occupa de nouveau de la mer : il aménagea devant Santa Catalina une bande de rivage protectrice. Plus tard, Antonio de Arévalo acheva la barrière maritime.

Là où Roda laissait entre la muraille et l’eau un passage large de deux charrettes passe aujourd’hui l’avenue Santander, sur des terres qui n’existaient pas encore en mille six cent dix-huit.