À la lisière de Khân al-Khalili

Khân al-Khalili signifie « la cour marchande d’al-Khalili ». La cour elle-même a disparu depuis longtemps, mais le nom de son commanditaire est d’abord passé au marché, puis à tout le quartier. Al-Khalili, c’est Jaharkas al-Khalili, le grand intendant des écuries du sultan Barquq. Il avait fait fortune grâce au commerce avec d’autres pays et, à la fin du quatorzième siècle, décida de construire au centre du Caire un grand khan : les boutiques donnaient sur la rue, les marchandises étaient entreposées autour d’une cour intérieure, et les marchands logeaient dans des chambres à l’étage supérieur.

Il ne restait presque plus de terrains libres près de la principale rue commerçante. Jaharkas choisit un terrain à l’est de l’actuelle rue al-Mu'izz, près du sanctuaire al-Hussein. Il ne paraissait vide qu’en apparence. C’est là que se trouvait Turbat al-Za'faran, le « mausolée du Safran », le cimetière familial des Fatimides, la dynastie qui fonda Le Caire. Des califes, leurs enfants et leurs épouses y étaient enterrés.

Les tombes musulmanes ne pouvaient pas être déblayées comme des gravats. Jaharkas obtint une fatwa qui déclarait les Fatimides chiites hérétiques et leur refusait, sur ce fondement, le droit de rester dans leurs tombeaux. Après cela, il ordonna d’ouvrir les sépultures. Les ossements furent emportés dans des paniers et jetés sur les collines d’ordures au-delà de la limite orientale de la ville. Sur le terrain libéré, les bâtisseurs élevèrent le khan.

Le calcul se révéla juste. Les marchands obtinrent des entrepôts et des logements au cœur même du Caire commerçant ; d’autres cours marchandes et rangées de boutiques apparurent autour. À la fin du quinzième siècle, ce secteur était devenu le principal lieu du commerce extérieur dans la ville. Le nom d’un seul bâtiment, Khân al-Khalili, s’étendit peu à peu aux rues voisines.

En mille cinq cent onze, le sultan Qansuh al-Ghuri ordonna de démolir ce premier khan lui aussi. Sur ses ordres, on y construisit de nouveaux entrepôts, boutiques, chambres locatives et cours marchandes ; les rues furent rendues plus régulières et les passages fermés par de monumentales portes de pierre. Deux de ces portes subsistent près du sanctuaire al-Hussein, mais elles furent édifiées plus d’un siècle après Jaharkas.

Aujourd’hui, des boutiques de bijoux, d’antiquités et d’articles destinés aux visiteurs sont ouvertes à la lisière de Khân al-Khalili ; le marché voisin des orfèvres sert aussi les Cairotes eux-mêmes, et certains ateliers restent installés dans les cours et aux étages supérieurs. Il ne reste rien du bâtiment de Jaharkas. Du mausolée du Safran non plus. Sur les enseignes et les cartes de la ville demeure le nom de l’homme qui ordonna de le supprimer pour faire place à une cour marchande.