Bab Zuweila

Bab Zuweila signifie « Porte de Zouayla ». Au dixième siècle, le commandant fatimide Jawhar al-Siqilli amena d’Afrique du Nord des guerriers de la tribu des Zouayla et les installa près de l’entrée sud du Caire qu’il avait fondé. Plus tard, Badr al-Jamali déplaça l’enceinte de la ville et, en mille quatre-vingt-douze, construisit l’actuel passage de pierre ; mais le nom des soldats qui se tenaient ici resta attaché à la porte.

Quatre siècles plus tard, sous cette voûte, on pendit un homme qui avait lui-même commencé comme guerrier acheté. Tuman Bay fut acheté par son oncle, le sultan Qansuh al-Ghuri, puis remis à la maison militaire du sultan Qaitbay. Après son affranchissement, Tuman Bay poursuivit son service, devint émir et, à l’automne mille cinq cent seize, on lui proposa le trône mamelouk.

Il refusa d’abord de l’accepter. L’armée ottomane avait déjà vaincu les Mamelouks en Syrie, Qansuh al-Ghuri était mort, le trésor était épuisé et une partie des émirs cherchait un accord avec les vainqueurs. Tuman Bay n’accepta qu’après que les émirs eurent juré de ne pas se révolter contre lui et de ne pas le trahir. Il devenait sultan pour une guerre presque impossible à gagner.

Le sultan ottoman Sélim Ier occupa Le Caire, mais Tuman Bay poursuivit la résistance. Il rassembla les guerriers survivants, revint dans la ville et, pendant quelques jours, chassa les troupes ottomanes d’une grande partie du Caire. Après une nouvelle défaite, il passa le Nil, recruta de nouveau des hommes et tenta de négocier la paix. Il fut finalement livré aux Ottomans là où il espérait trouver refuge.

Sélim reçut le prisonnier comme un souverain, et les contemporains s’attendaient à ce que Tuman Bay soit envoyé en exil. Khayr Bey et Janbirdi al-Ghazali s’y opposèrent : anciens émirs mamelouks passés aux Ottomans, ils cherchaient à obtenir l’anéantissement définitif de la résistance. Ils expliquèrent à Sélim que les Cairotes ne croyaient pas à la capture de Tuman Bay, priaient pour lui et attendraient son retour tant qu’il serait vivant. Le sultan ordonna de montrer le prisonnier à la ville et de l’exécuter là où tous verraient l’issue.

Bab Zuweila fut choisi à cette fin. La principale voie urbaine passait par la porte sud, et les têtes des adversaires exécutés étaient exposées au-dessus du passage. Tuman Bay fut conduit à travers Le Caire, ligoté et entouré de guerriers ottomans. En chemin, il salua les gens, sans encore savoir qu’on le menait à la potence.

À la porte, on le fit descendre de cheval. Voyant la corde sous la voûte, Tuman Bay demanda aux personnes rassemblées de réciter avec lui, trois fois, la première sourate du Coran. Quand on le hissa, la corde se rompit et il tomba sur le seuil. Les contemporains rapportaient que cela arriva deux fois ; la seule certitude est que le bourreau poursuivit l’exécution et que Tuman Bay mourut ici.

Le corps fut laissé pendu pendant trois jours. Puis on le descendit, on le lava et on l’enterra auprès de la madrasa de Qansuh al-Ghuri. Khayr Bey reçut de Sélim le gouvernement de l’Égypte, Janbirdi al-Ghazali celui de Damas. Après la mort de Tuman Bay, les Mamelouks n’avaient plus de sultan autour duquel il était possible de rassembler une armée.

L’exécution n’eut pas lieu devant la porte, mais à l’intérieur du passage voûté conservé entre les deux tours rondes. C’est précisément ici que Tuman Bay tomba lorsque la première corde se rompit.