Temple de la Vallée de Khéphren

Le temple de la Vallée de Khéphren doit son nom à sa place en bas du complexe funéraire royal, d’où une chaussée couverte monte vers la pyramide. Au vingt-sixième siècle avant notre ère, le désert et la plaine inondable du Nil se rejoignaient ici, et un port se trouvait près du mur oriental. Dans la salle principale s’étend un sol d’albâtre. Il est probable que le corps du roi défunt était amené à travers le temple pour une partie des rites funéraires, puis que la procession empruntait la chaussée, longue de presque un demi-kilomètre, jusqu’à son tombeau.

En mille huit cent soixante, des ouvriers égyptiens, sous la direction d’Auguste Mariette, dégageaient l’entrée nord de ce bâtiment. Dans le sol d’albâtre du corridor, ils découvrirent une fosse profonde contenant des statues et des fragments. L’une des figures fut relevée presque intacte : sur un trône était assis le roi Khéphren — les Grecs l’appelèrent plus tard Khéphren, d’où le nom russe de la pyramide et du temple.

Mariette était déjà arrivé ici à la tête du Service des antiquités égyptiennes, récemment créé. Il recevait un salaire de l’État et rassemblait des découvertes pour le premier musée au Caire. Un an plus tard, le musée du Louvre le raya de ses effectifs : la suite de la carrière de Mariette resta en Égypte et dépendit du Service des antiquités égyptiennes et du futur musée. La statue trouvée ici devint l’une des principales acquisitions de sa nouvelle collection.

Khéphren est représenté grandeur nature. Derrière sa tête est posé un faucon — le dieu Horus — qui enveloppe le roi de ses ailes. De côté, l’oiseau est visible tout entier ; de face, il se cache derrière le couvre-chef royal. Les sculpteurs ont uni les deux figures de sorte que le dieu protège à la fois Khéphren et se confond avec son apparence.

Il y avait ici environ vingt-trois représentations de ce type. Dans le sol conservé de la salle principale subsistent des évidements destinés à leurs socles. Les prêtres se trouvaient face à toute une rangée de Khéphren, et chacun représentait le roi défunt en tant que participant au rite. On ignore qui et quand a retiré les statues de leur emplacement, en a brisé une partie et les a entassées dans la fosse. C’est précisément là que la figure au faucon a survécu.

Le temple de la Vallée de Khéphren doit son nom à sa situation à l’extrémité basse du complexe funéraire. Au vingt-sixième siècle avant notre ère, la frontière entre le désert et la plaine inondable du Nil passait ici ; un port se trouvait devant la façade orientale. L’ordre exact des cérémonies reste discuté. Il est probable que le corps de Khéphren fut amené ici et qu’une partie des rites funéraires fut accomplie, après quoi la procession monta par une chaussée couverte, longue de presque un demi-kilomètre, jusqu’au temple près de la pyramide. Les statues restaient en bas pour le culte royal, même après les funérailles.

Mariette trouva une représentation de Khéphren, mais n’associa jamais le bâtiment à Khéphren lui-même. La proximité du Grand Sphinx de Gizeh l’incitait à considérer la construction comme une partie d’un autre complexe. Ce n’est qu’en mille neuf cent neuf et mille neuf cent dix que l’archéologue Uvo Hölscher dégagea toute la chaîne de constructions et établit l’organisation de la chaussée entre le temple inférieur et la pyramide de Khéphren.

Le Musée égyptien de Boulaq ouvrit à Boulaq en mille huit cent soixante-trois. La figure trouvée ici reçut le numéro de catalogue quatorze ; elle se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire, sur la place Tahrir. Dans le temple de la Vallée de Khéphren sont restés les emplacements vides dans le sol d’albâtre et la chaussée qui monte vers le tombeau du roi, dont Mariette avait déjà lu le nom sur la statue, sans encore parvenir à le lire dans l’organisation du plateau lui-même.