parc de Fostat

Le parc de Fostat fut aménagé en mille neuf cent quatre-vingt-neuf là où se trouvait auparavant une décharge municipale. Il est aujourd’hui agrandi sous le nom de Jardins des collines de Fostat, et une promenade passe autour d’une zone archéologique distincte à l’est de la mosquée d’Amr. Parmi les secteurs ouverts et les fouilles, des murs de maisons de la vieille ville ont été conservés.

Au début du vingtième siècle, des sabbakhins, extracteurs de sebakh, venaient ici, à l’est de la mosquée d’Amr. Ils creusaient les remblais, chargeaient la terre sur des chameaux et la vendaient aux agriculteurs comme engrais. Le sebakh était le nom donné à un mélange riche en azote de briques crues décomposées et de déchets ménagers accumulés au fil des siècles. Pour les uns, le vieux Fostat reposait sous ces collines ; pour les autres, c’était une marchandise dont ils tiraient leur subsistance.

Avec la terre disparaissaient les murs des maisons, les fours et les canalisations. Les récipients intacts et les beaux tessons aboutissaient chez les marchands d’antiquités ; les autres trouvailles étaient brisées ou jetées. Il était difficile d’interdire l’extraction : les autorisations étaient délivrées officiellement, et les fouilles de la ville islamique n’étaient presque pas financées.

En mille neuf cent douze, la surveillance des travaux fut confiée à Ali Bahgat, employé du Musée d’art arabe, qui voulait sauver les vestiges de Fostat. C’est ainsi que s’appelait alors l’actuel Musée d’art islamique du Caire. Bahgat avait cinquante-quatre ans. Il avait débuté comme traducteur auprès du comité de protection des monuments et avait fait carrière dans un domaine que nombre d’archéologues jugeaient moins prestigieux que les fouilles de l’époque des pharaons.

On ne lui accorda pas les fonds nécessaires à sa propre grande expédition. Bahgat proposa aux extracteurs de continuer à emporter le sebakh, mais les plaça sous la surveillance de gardiens et dirigea le travail de sorte que les tranchées dégagent successivement un même quartier urbain. Les sabbakhins conservèrent leurs revenus, et Bahgat obtint une main-d’œuvre que le musée ne pouvait pas rémunérer.

En douze ans, ils mirent au jour environ douze hectares de Fostat. Des plans de rues et de grandes maisons apparurent, ainsi que des informations sur l’approvisionnement en eau et l’assainissement. Des milliers d’objets furent remis au musée : céramiques, verre, objets en bois et en bronze. Bahgat put prouver que les tessons décorés provenant de ces remblais étaient des produits d’ateliers locaux, et non des marchandises importées par hasard.

Le prix de ce compromis figura aussi dans les rapports. Les extracteurs travaillaient pour la terre, si bien que les archéologues n’avaient pas le temps d’enregistrer avec précision chaque couche. Les collègues de Bahgat contestaient sa méthode, mais ce sont précisément ces travaux qui firent de lui l’un des fondateurs de l’archéologie islamique en Égypte. Il mourut en mille neuf cent vingt-quatre, lorsque sa dernière saison à Fostat prit fin.

Après les fouilles, les déchets s’accumulèrent de nouveau sur le site. En mille neuf cent quatre-vingt-neuf, le parc de Fostat fut aménagé à l’emplacement de la décharge municipale. Il est aujourd’hui agrandi sous le nom de Jardins des collines de Fostat ; les travaux se poursuivent encore. À l’est de la mosquée, une zone archéologique distincte avec des vestiges de maisons est préservée, et une promenade est aménagée autour du terrain que Ali Bahgat avait autrefois obligé les sabbakhins, extracteurs de sebakh, à fouiller successivement.