La sirène Hwangok

Sur les rochers côtiers de l’île de Dongbaekseom est assise une imposante sirène de bronze tenant une boule jaune. La figure pèse quatre tonnes et se trouve là où s’élevait autrefois sa prédécesseure debout. De la première sculpture, seul un fragment de torse est conservé au musée de Pusan ; l’image actuelle sur les rochers prolonge donc l’ancienne tout en la transformant.

En mille neuf cent soixante-quatorze, la sculptrice Kim Jeong-suk reçut une commande de sirène destinée aux rochers côtiers de l’île de Dongbaekseom. Elle décida que la figure de bronze aurait besoin de son propre conte et s’adressa à Shin Ji-sik, une auteure pour enfants qui enseignait dans une école de filles et vivait de sa plume. Kim lui demanda d’inventer une histoire précisément pour cette sculpture.

C’est ainsi qu’apparut la princesse Hwangok. Shin lui imagina une patrie sous-marine, le pays de Naranda, et un fiancé, le roi Eunhae du pays de Mugun. Après leur mariage, la princesse s’installa sur l’île de Dongbaekseom et reçut des jambes humaines, mais elle avait le mal du pays. Une tortue lui apporta une boule de jade jaune. À la pleine lune, la pierre montrait à Hwangok sa patrie ; elle-même redevenait alors une sirène et pouvait nager dans la mer. Le nom Hwangok signifie « jade jaune » ; la boule dans la main de la statue actuelle explique à la fois le nom de la femme et sa pose sur le rocher.

Le conte parut la même année sous la forme d’un livre indépendant et toucha aussitôt des gens pour lesquels une histoire semblable était une tradition familiale. Les membres du clan Kim de Gimhae vénéraient comme ancêtre Heo Hwang-ok, une princesse venue d’outre-mer qui, selon une légende médiévale, avait navigué jusqu’au roi Suro, fondateur de l’ancien État de Gaya. Dans le nom Hwangok, le voyage maritime et le mariage avec un roi, ils reconnurent Heo Hwang-ok. Kim Jeong-suk se souvenait qu’après la parution du livre, l’association du clan lui envoyait des protestations indignées : à leurs yeux, leur ancêtre avait été transformée en sirène. L’héroïne inventée pour la nouvelle statue avait eu le temps de se heurter à la mémoire d’un véritable clan avant que l’on ne commence à l’appeler un personnage d’une ancienne légende.

Kim Jeong-suk coula une figure de bronze debout, haute de deux mètres et demi, et l’installa ici, sur les rochers du rivage. En mille neuf cent quatre-vingt-sept, le typhon Thelma brisa et emporta la statue. Les gens ne retirèrent de l’eau qu’une partie du torse ; elle fut remise au musée de Pusan.

Des employés municipaux et des habitants décidèrent de ramener la sirène sur l’île de Dongbaekseom. Ils créèrent un comité de restauration, réunirent cent millions de wons et organisèrent un concours. Le sculpteur Im Dong-rak l’emporta. En mille neuf cent quatre-vingt-neuf, sa Hwangok assise, pesant quatre tonnes, apparut sur le rocher. La partie supérieure de la sirène debout de Kim Jeong-suk, qui se trouvait ici, resta dans les réserves du musée, tandis que dans la paume de la figure actuelle repose la boule jaune du conte de Shin Ji-sik.