Octogone

L’Octogone apparut avant que le carrefour urbain familier ne se forme autour de lui. Au début des années mille huit cent soixante-dix, il restait ici une fosse non bâtie entre quelques rares maisons. Les membres du Conseil métropolitain des travaux publics — la commission qui traçait de nouvelles rues — conçurent le projet d’y faire passer une avenue vers Városliget et de la croiser avec le futur Grand Boulevard. Ils dessinèrent d’emblée le lieu de rencontre des deux routes sous la forme d’un octogone.

Un simple tracé ne suffisait pas : sans bâtiments, la place risquait de perdre sa forme lors de la vente suivante des parcelles. C’est pourquoi les architectes Antal Skalnitzky et Henrik Koch reçurent la commande de quatre immeubles de rapport, disposés à l’identique et dotés de façades biseautées. La construction fut confiée à une entreprise privée. Elle comptait récupérer son investissement grâce aux loyers des appartements, aux revenus des commerces et à un généreux avantage : pendant les quinze premières années, les propriétaires ne payaient aucun impôt ; pendant les quinze années suivantes, ils n’en payaient qu’une partie.

L’entreprise commença les travaux en mille huit cent soixante-douze. Un an plus tard, une crise financière frappa les banques et les commerçants qui avaient investi dans la nouvelle avenue. L’entreprise perdit ses appuis et se retira bientôt du contrat, mais les quatre immeubles eurent le temps d’être achevés. Leurs façades biseautées fixèrent les huit côtés de la place avant que le Grand Boulevard ne soit prolongé à travers tout Pest. D’où son nom : les Hongrois appelèrent d’abord l’endroit Nyolcszög, c’est-à-dire la place octogonale, puis le mot d’origine latine « Octogone » s’imposa.

Les établissements qui occupaient les rez-de-chaussée procuraient des revenus et avaient besoin d’un flux constant de passants. En mille huit cent quatre-vingt-huit, le café Abbázia ouvrit à l’angle biseauté du sud. C’est là que commença l’histoire de Vilmos Vázsonyi, un jeune avocat juif qui gagnait sa vie par sa pratique judiciaire et voulait offrir une représentation politique aux petits propriétaires, aux commerçants et aux artisans de Terézváros. En même temps, il œuvrait pour que le judaïsme obtienne en Hongrie le même statut juridique officiel que les confessions chrétiennes reconnues.

En mille huit cent quatre-vingt-quatorze, Vázsonyi fonda le Cercle démocratique aux tables de l’Abbázia. Le café se révéla plus commode qu’un salon fermé : journaux, électeurs et conseillers municipaux y venaient chaque jour. La même année, Vázsonyi fut élu au conseil municipal. Six ans plus tard, le cercle devint un parti et, en mille neuf cent un, les habitants de ce quartier envoyèrent l’avocat au Parlement. La campagne pour la reconnaissance du judaïsme s’acheva par une loi correspondante dès mille huit cent quatre-vingt-quinze. Plus tard, Vázsonyi devint le premier Hongrois d’origine juive à devenir ministre.

L’Abbázia ferma définitivement en mille neuf cent quatre-vingt-douze. Une banque occupe désormais ses locaux. L’angle biseauté de l’immeuble de rapport subsiste : c’est l’une des quatre faces par lesquelles les investisseurs privés avaient eu le temps d’entourer l’Octogone avant leur faillite.