Parvis de Saint-Gilles

Les marches mènent à l’entrée principale de la troisième église construite sur ce terrain. Elle fut édifiée d’après le projet de Victor Besme et achevée en mille huit cent soixante-dix-huit ; son autel regarde l’ouest, alors que ceux des deux temples précédents étaient tournés vers l’est. L’espace près des marches est incurvé parce qu’il fut aménagé sur le début de la rue Jourdan démolie. Là où la place jouxte l’escalier, on enterrait autrefois les paroissiens.

Devant l’Église Saint-Gilles, un marché s’installe plusieurs jours par semaine ; le reste du temps, la place est occupée par les tables des cafés. Le mot même de « parvis » désigne l’espace devant l’entrée d’une église. Mais l’église est apparue ici avant la place, et le nom du saint s’est étendu d’elle à tout le quartier bruxellois.

En mille deux cent seize, Obbrussel (Haut-Bruxelles) — c’est ainsi que l’on appelait alors le Haut-Bruxelles — dépendait de la paroisse de Forest. À la demande du duc Henri Ier de Brabant, les habitants obtinrent leur propre paroisse, une église, des fonts baptismaux et un cimetière. Ils pouvaient désormais baptiser leurs enfants et enterrer leurs morts chez eux. Les premières maisons du futur Saint-Gilles se regroupèrent autour du terrain de l’église.

La paroisse fut dédiée à saint Gilles, également appelé Égide, un ermite du haut Moyen Âge. Il était vénéré comme le protecteur des infirmes, des pauvres et des forgerons, et on le priait pour obtenir la guérison ; une léproserie se trouvait dans les limites de la nouvelle paroisse. Sur le portail de l’église actuelle est représentée la légende de Gilles : lors d’une chasse royale, une biche se réfugia auprès de l’ermite, et la flèche destinée à la biche transperça la main de l’ermite. Il s’agit bien d’une légende, et non d’un épisode confirmé de sa biographie.

La première église resta ici plus de trois siècles et demi. En mille cinq cent soixante-dix-huit, les troupes espagnoles assiégeaient Bruxelles. L’édifice se trouvait hors des murs de la ville et pouvait servir de poste d’observation aux assiégeants. Les habitants d’Obbrussel (Haut-Bruxelles) démontèrent leur propre église paroissiale pour l’empêcher.

Ils détruisirent le bâtiment où l’on baptisait les enfants et enterrait les proches, et il fallut attendre dix-sept ans avant d’avoir un remplacement. La construction de la deuxième église commença sur le même terrain en mille cinq cent quatre-vingt-quinze. Cinq ans plus tard, le chœur fut consacré, mais la toiture au-dessus de la nef ne fut achevée qu’en mille sept cent cinquante-six. Cette construction disparut elle aussi : au dix-neuvième siècle, la population de Saint-Gilles avait tant augmenté que les paroissiens ne tenaient plus à l’intérieur.

L’église actuelle est la troisième. Victor Besme la conçut en mille huit cent soixante-deux, et sa construction fut achevée en mille huit cent soixante-dix-huit. Les deux églises précédentes avaient leur autel tourné vers l’est ; celui de l’église actuelle regarde l’ouest, et l’entrée principale donne sur la chaussée de Waterloo. Des églises pour lesquelles les habitants avaient autrefois sacrifié la première construction, il ne reste aucune partie visible sous l’édifice actuel.

Le marché occupa le petit espace près de l’entrée de l’église en mille huit cent soixante-cinq. On y vendait des légumes, des fruits et des produits laitiers. À la fin du siècle, les marchands manquaient déjà de place. En mille neuf cents, le conseil communal approuva le projet de l’architecte Edmond Quétin : la commune racheta et démolit le début de la rue Jourdan, avec les maisons de village, une entreprise d’émaillage, une fabrique de quincaillerie et la vieille auberge À la Cour royale. Sur le terrain libéré, on aménagea une longue place qui s’élargit à mesure qu’elle approche de l’église.

Aux marches où s’installent aujourd’hui les étals et les tables se trouvait autrefois le cimetière paroissial. Le tronçon incurvé et allongé du Parvis de Saint-Gilles occupe la portion disparue de la rue Jourdan : précisément la partie que l’on dégagea pour le marché.