Parvis de Saint-Gilles

Los escalones conducen a la entrada principal de la tercera iglesia construida en este terreno. Fue levantada según el proyecto de Victor Besme y terminada en mil ochocientos setenta y ocho; el altar mira aquí al oeste, aunque en los dos templos anteriores estaba orientado al este. El espacio junto a los escalones se curva porque se trazó sobre el comienzo demolido de la rue Jourdan. Allí donde la plaza se une a la escalinata, antes se enterraba a los feligreses.

Delante de la Iglesia de Saint-Gilles se instala un mercado varios días por semana; el resto del tiempo, la plaza la ocupan las mesas de los cafés. La propia palabra «parvis» significa un espacio ante la entrada de una iglesia. Pero la iglesia apareció aquí antes que la plaza, y el nombre del santo pasó de ella a todo el barrio bruselense.

En mil doscientos dieciséis, Obbrussel —así llamaban entonces al Alto Bruselas— dependía de la parroquia de Forest. A petición de Henri I de Brabante, los habitantes obtuvieron su propia parroquia, iglesia, pila bautismal y cementerio. Desde entonces podían bautizar a los niños y enterrar a los muertos en su propio lugar. Alrededor del terreno de la iglesia se agruparon las primeras casas del futuro Saint-Gilles.

La parroquia fue dedicada a san Gilles, o Egidio, un ermitaño de la Alta Edad Media. Lo veneraban como protector de los inválidos, los pobres y los herreros, y le pedían curación; dentro de los límites de la nueva parroquia había un leprosario. En el portal de la iglesia actual está representada la leyenda de Gilles: durante una cacería real, una cierva se escondió junto al ermitaño y la flecha destinada a ella le atravesó la mano. Se trata precisamente de una leyenda, no de un episodio confirmado de su biografía.

La primera iglesia permaneció aquí más de tres siglos y medio. En mil quinientos setenta y ocho, las tropas españolas sitiaban Bruselas. El templo se encontraba fuera de las murallas de la ciudad y podía servir de punto de observación para los sitiadores. Los habitantes de Obbrussel desmontaron su propia iglesia parroquial para impedirlo.

Destruyeron el edificio donde bautizaban a sus hijos y enterraban a sus familiares, y hubo que esperar diecisiete años hasta contar con un reemplazo. La construcción de la segunda iglesia comenzó en el mismo terreno en mil quinientos noventa y cinco. Cinco años después se consagró el coro, pero la cubierta sobre la nave no se terminó hasta mil setecientos cincuenta y seis. Aquella construcción también desapareció: en el siglo diecinueve, la población de Saint-Gilles había crecido tanto que los feligreses ya no cabían en su interior.

La iglesia actual es la tercera. Victor Besme la proyectó en mil ochocientos sesenta y dos, y la construcción se terminó en mil ochocientos setenta y ocho. Los dos templos anteriores tenían el altar orientado al este; en el actual, el altar mira al oeste y la entrada principal, hacia la chaussée de Waterloo. De las iglesias por las que los habitantes sacrificaron en otro tiempo la primera construcción, no quedan partes visibles bajo la actual.

El mercado ocupó el estrecho espacio junto a la entrada de la iglesia en mil ochocientos sesenta y cinco. Aquí se vendían verduras, frutas y productos lácteos. A finales de siglo, los comerciantes ya no tenían espacio suficiente. En mil novecientos, el consejo municipal aprobó el plan del arquitecto Edmond Quétin: el ayuntamiento compró y demolió el comienzo de la rue Jourdan, junto con las casas rurales, Émailleries Bruxelloises, una fábrica de artículos de ferretería y la antigua posada «À la Cour Royale». En el terreno liberado se dispuso una plaza larga que se ensancha al acercarse a la iglesia.

Junto a los escalones, donde ahora aparecen los puestos y las mesas, se encontraba antes el cementerio parroquial. La parte alargada y curvada de Parvis de Saint-Gilles ocupa el tramo desaparecido de la rue Jourdan: precisamente el sector que se despejó para el mercado.