Hôtel Solvay

Le niveau inférieur de la façade, libéré des vitrines ajoutées plus tard, a de nouveau été reconstitué selon son dessin ancien. Derrière lui, l’hôtel particulier repose sur une unité rare dans une maison privée : escaliers, pièces, mobilier, tapis, luminaires et même les petits détails furent conçus comme un seul intérieur. Plus tard, une maison de haute couture occupa les lieux pour ses ateliers et ses présentations, et le puits de lumière fut recouvert par des étages ajoutés. Ceux-ci ont désormais été retirés et, dans le musée privé, sont conservés non seulement les murs, mais aussi la majeure partie de l’aménagement réalisé pour les premiers propriétaires.

Le mot français « hôtel » dans ce nom désigne un hôtel particulier. Il n’y a jamais eu d’hôtel ici. Solvay est le nom du premier propriétaire, l’industriel Armand Solvay, qui souhaitait installer avenue Louise une maison familiale pour lui-même et Fanny Hunter.

Après le succès de l’Hôtel Tassel, Armand Solvay confia la nouvelle maison à Victor Horta. La fortune familiale venait de l’entreprise chimique de son père, Ernest Solvay ; en mille huit cent quatre-vingt-quatorze, le commanditaire donna donc à l’architecte un budget et une liberté presque illimités. Horta conçut les pièces, les escaliers, le mobilier, les luminaires, les tapis et même la sonnette comme les éléments d’un seul intérieur. La construction fut achevée en mille huit cent quatre-vingt-dix-huit, mais l’architecte travailla encore cinq ans sur l’aménagement. Armand reçut une maison conçue jusque dans sa dernière poignée spécialement pour sa famille ; Horta, la possibilité de pousser son idée plus loin que dans toute commande privée antérieure.

Un demi-siècle plus tard, cette unité devint un problème. L’hôtel particulier était passé de mode aux yeux des propriétaires immobiliers et risquait d’être démoli. À la fin des années cinquante, Louis Wittamer-De Camp et Berthe Wittamer-De Camp l’achetèrent : ces couturiers gagnaient leur vie grâce à leur propre maison de haute couture. Ils avaient besoin d’ateliers et de salles où présenter des robes à leurs clientes. L’achat sauva le bâtiment, mais, pour travailler, les époux fermèrent le puits de lumière méridional par des planchers supplémentaires, démontèrent la partie basse de la façade et y percèrent deux grandes vitrines pour les nouveaux modèles.

Lorsque les ateliers déménagèrent dans les années soixante-dix, les Wittamer ne vendirent pas l’hôtel particulier devenu vacant pour une nouvelle transformation. Ils entreprirent de restaurer la maison de Horta. Les restaurateurs retirèrent les étages ajoutés dans le puits de lumière, rendirent au niveau inférieur de la façade son dessin ancien et restituèrent les couleurs d’origine. La famille conserva le mobilier, les luminaires, les finitions et la majeure partie de l’équipement réalisé pour Armand Solvay.

Depuis deux mille vingt et un, un musée fonctionne ici tout en restant la propriété privée des Wittamer. Les deux vitrines de leur maison de haute couture ne se trouvent plus sur la façade. Derrière celle-ci, l’intérieur est conservé, celui pour lequel Armand Solvay avait autrefois permis à Horta de concevoir jusqu’à la sonnette.