église Notre-Dame du Sablon

La façade gothique dissimule une église toujours en activité, née d’une chapelle des arbalétriers de la ville. Leur confrérie reçut, près de l’ancienne enceinte, une parcelle de terrain de cimetière et y entretenait un petit sanctuaire de la Vierge Marie ; le nom de Sablon est resté du sol sablonneux alentour. Lorsque les pèlerins commencèrent à affluer vers la chapelle, elle fut remplacée par une grande église gothique. Le culte catholique se poursuit à l’intérieur, et la statue de la Vierge Marie est revêtue de manteaux brodés de différentes couleurs liturgiques.

En mille trois cent quarante-huit, la fileuse Béatrice Soetkens emporta d’une église d’Anvers une statue de la Vierge Marie, cachée sous son manteau. C’est ce que raconte une légende bruxelloise ; aucun document ne ferait de cette femme et de son voyage un fait établi.

Selon la légende, Soetkens vivait du travail du drap et entendit deux fois l’ordre de la Vierge Marie elle-même : prendre l’image délaissée et la conduire à Bruxelles. Pour une artisane peu fortunée, cela signifiait s’approprier un objet d’église vénéré provenant d’une autre ville. Le sacristain tenta de l’arrêter, mais perdit miraculeusement la faculté de bouger. Béatrice et son mari chargèrent ensuite la statue dans une barque. La légende les fait remonter les rivières sans voile hissée et immobilise les poursuivants chaque fois que ceux-ci s’approchent.

La barque arriva sur une étendue sablonneuse derrière l’ancienne enceinte de la ville. C’est de ce sol que vient le nom de Sablon — « lieu sablonneux ». Quelques décennies avant le voyage de Soetkens, les administrateurs de l’hôpital Saint-Jean avaient cédé ici une partie d’un terrain de cimetière au Grand Serment des Arbalétriers. Les arbalétriers formaient une confrérie urbaine armée : ils participaient à la défense de Bruxelles et entretenaient au Sablon une petite chapelle de la Vierge Marie.

Dans le dénouement de la légende, le duc de Brabant Jean III de Brabant, souverain de ces terres, accueille la barque avec les arbalétriers. Béatrice lui remet la statue ; elle n’est pas jugée, et l’image est portée solennellement dans la chapelle. La guilde adopte la Vierge Marie comme patronne et commence à porter chaque année la statue autour du sanctuaire. Cette procession s’appelait l’Ommegang.

Les pèlerins étaient de plus en plus nombreux. Au début du quinzième siècle, les arbalétriers remplacèrent la chapelle par une grande église gothique — celle devant laquelle se tient maintenant l’auditeur. En mille quatre cent quarante-huit, les conseillers municipaux de Bruxelles se soumirent la procession auparavant propre à la guilde. L’Ommegang sortit du cadre de la confrérie et devint le principal cortège de la ville. Après avoir remis la statue, Béatrice disparaît du récit ; mais le geste de la fileuse détermina les dimensions de l’église, sa dédicace et la fête qui existe encore aujourd’hui.

La statue apportée d’Anvers fut détruite pendant les guerres de religion, en mille cinq cent quatre-vingts. L’image actuelle de la Vierge Marie fut offerte à l’église par l’archiduchesse Isabelle, dirigeante des Pays-Bas espagnols. Dans cette église catholique toujours en activité, cette statue est revêtue de manteaux brodés de différentes couleurs liturgiques. Et dans le transept droit, sous une rose de pierre, est installée une barque — le récit matériel de la légende du vol dont est née l’église Notre-Dame du Sablon.