Iglesia de Nuestra Señora del Sablón

La fachada gótica oculta una iglesia en funcionamiento, surgida de la capilla de los ballesteros urbanos. Su cofradía recibió junto a la muralla urbana de entonces un terreno de cementerio y mantenía aquí un pequeño santuario de la Virgen María; el nombre de Sablón se debe al suelo arenoso de alrededor. Cuando los peregrinos empezaron a acudir a la capilla, esta fue sustituida por un gran templo gótico. En el interior se sigue celebrando el culto católico, y la estatua de la Virgen María se viste con mantos bordados de distintos colores litúrgicos.

En mil trescientos cuarenta y ocho, la hilandera Beatrijs Soetkens sacó de una iglesia de Amberes una estatua de la Virgen María, escondiéndola bajo su capa. Así lo cuenta una leyenda de Bruselas; no hay documentos que conviertan a esta mujer y su viaje en un hecho establecido.

Según la leyenda, Soetkens vivía del trabajo de la tela y oyó dos veces una orden de la propia Virgen María: tomar la imagen descuidada y llevarla a Bruselas. Para una artesana de escasos recursos, aquello significaba apropiarse de un objeto eclesiástico venerado de otra ciudad. El sacristán intentó detenerla, pero perdió milagrosamente la capacidad de moverse. Después, Beatrijs y su marido cargaron la estatua en una barca. La leyenda los hace remontar los ríos con la vela sin izar e inmoviliza a los perseguidores cada vez que se acercan.

La barca llegó a un terreno arenoso detrás de la muralla urbana de entonces. De ese suelo procede el nombre de Sablón: «lugar arenoso». Varias décadas antes del viaje de Soetkens, quienes administraban el Hospital de San Juan cedieron aquí una parte de terreno de cementerio al Gran Gremio de Ballesteros. Los ballesteros eran una cofradía urbana armada: participaban en la defensa de Bruselas y mantenían en el Sablón una pequeña capilla de la Virgen María.

Al final de la leyenda, Jean III de Brabante, gobernante de estas tierras, recibe la barca junto con los ballesteros. Beatrijs le entrega la estatua; no la juzgan, sino que llevan solemnemente la imagen a la capilla. El gremio adopta a la Virgen María como patrona y empieza a llevar cada año la estatua alrededor del santuario. Ese recorrido se llamaba Ommegang.

Los peregrinos eran cada vez más numerosos. A comienzos del siglo quince, los ballesteros sustituyeron la capilla por una gran iglesia gótica, la que ahora se alza ante quien escucha. En mil cuatrocientos cuarenta y ocho, los concejales de Bruselas sometieron a su control la procesión, antes gremial. El Ommegang salió de los límites de la cofradía y se convirtió en la principal procesión urbana. Beatrijs desaparece del relato tras entregar la estatua, pero el acto de la hilandera determinó las dimensiones del templo, su advocación y la celebración que existe hasta hoy.

La estatua traída de Amberes fue destruida durante las guerras religiosas en mil quinientos ochenta. La imagen actual de la Virgen María fue regalada al templo por Isabel Clara Eugenia, gobernante de los Países Bajos Españoles. En la iglesia católica en funcionamiento, esta estatua se viste con mantos bordados de distintos colores litúrgicos. Y en el transepto derecho, bajo un rosetón de piedra, hay una barca: un relato material de la leyenda del robo del que nació la Iglesia de Nuestra Señora del Sablón.