Église Notre-Dame

La paroisse de cette église fut dédiée à la Vierge Marie plusieurs siècles avant que sa figure de marbre avec l’enfant n’apparaisse près de l’autel. Marie tient un livre fermé, et le Christ, entre ses genoux, s’est déjà redressé comme s’il était prêt à faire un pas ; le blason des donateurs est conservé à côté, et les dalles funéraires de leur famille se trouvent dans le sol près de l’autel. Des offices ont toujours lieu sous ces voûtes, mais une partie du bâtiment fonctionne aussi comme musée payant : la communauté paroissiale possède la statue, et le service muséal de la ville est responsable de sa présentation.

En mille cinq cent six, les frères Jan et Alexandre Mouscron firent expédier de Florence à Bruges une lourde statue de marbre. Ils vivaient du commerce du drap anglais ; leur entreprise avait des comptoirs à Florence et à Rome, ce qui leur permettait de traiter directement avec Michelangelo, sans intermédiaires issus du milieu ecclésiastique. On ignore s’ils avaient commandé cette œuvre à l’avance ou s’ils l’avaient achetée dans l’atelier. Les documents établissent en revanche un fait avec certitude : les Mouscron payèrent le sculpteur, puis transportèrent son œuvre dans leur ville natale.

Michelangelo représenta la Vierge Marie avec le Christ. Elle est assise sur une pierre, tient un livre fermé et la main de l’enfant ; le Christ se tient debout entre ses genoux, comme s’il allait faire un pas. Le nom flamand de l’église, église Notre-Dame, signifie « Notre Dame » : c’est ainsi que les chrétiens appellent la Vierge Marie, mère du Christ. La paroisse lui était dédiée plusieurs siècles avant l’apparition de la statue. Les Mouscron y apportèrent l’image de la femme dont l’église portait déjà précisément le nom.

En mille cinq cent quatorze, Jan Mouscron et son épouse donnèrent la statue à la paroisse, avec un autel et un tabernacle. L’acte de donation comportait une condition : l’œuvre ne devait pas être emportée d’ici et devait rester dans l’église pour toujours. Certains membres de la famille Mouscron furent enterrés au pied de l’autel. Leur argent provenait de la vente de drap, et l’achat le plus coûteux de la famille se retrouva au-dessus des tombes familiales. Du vivant de Michelangelo, aucune autre de ses sculptures ne quitta l’Italie.

Dans la nuit du six au sept septembre mille neuf cent quarante-quatre, des soldats allemands en retraite enveloppèrent la Madone de Bruges dans un matelas et l’emportèrent hors de l’église avec onze tableaux. Adolf Hitler, chef de l’Allemagne nazie, rassemblait des œuvres pour le musée qu’il projetait à Linz. La statue de Bruges fut cachée dans la mine de sel d’Altaussee, en Autriche, où les Allemands avaient entreposé près de huit mille objets volés et évacués.

Après la fin de la guerre, le service allié de protection des monuments inspecta la mine. George Stout, restaurateur américain et officier de marine, était chargé d’évacuer les découvertes. Avant la guerre, il avait élaboré des méthodes pour transporter sans danger les objets de musée ; il dut alors appliquer ces connaissances sous terre. Le groupe de marbre pesait environ sept cent cinquante kilogrammes. Stout construisit un palan, souleva la statue sur un wagonnet de mineur, et ses collaborateurs l’emballèrent pour le trajet vers Munich.

Depuis Munich, la Madone fut remise aux représentants belges. Après une exposition temporaire à Bruxelles en novembre mille neuf cent quarante-cinq, elle fut de nouveau installée dans l’église. La paroisse demeure encore aujourd’hui propriétaire de la statue, et le service muséal de Bruges est responsable de sa présentation : des offices ont lieu dans le même bâtiment où fonctionne une partie muséale payante. Le blason des Mouscron est conservé sur la console de l’autel, des membres de leur famille reposent à son pied, et au-dessus d’eux se tient la Madone, pour laquelle Jan Mouscron avait autrefois exigé précisément cet emplacement.