Iglesia de Nuestra Señora

La parroquia de esta Iglesia de Nuestra Señora fue dedicada a la Virgen María varios siglos antes de que apareciera junto al altar su figura de mármol con el niño. La Virgen María sostiene un libro cerrado, y Cristo, entre sus rodillas, ya se ha erguido como si fuera a dar un paso; cerca se conserva el escudo de los donantes, y en el suelo junto al altar están las lápidas de su familia. Bajo estas bóvedas se siguen celebrando oficios religiosos, pero una parte del edificio funciona al mismo tiempo como museo de pago: la comunidad eclesiástica posee la estatua y el servicio museístico de la ciudad se encarga de mostrarla.

En mil quinientos seis, los hermanos Jan y Alexander Mouscron mandaron enviar desde Florencia a Brujas una pesada estatua de mármol. Vivían del comercio de paño inglés; su empresa tenía oficinas en Florencia y Roma, de modo que los hermanos podían tratar con Miguel Ángel sin intermediarios del ámbito eclesiástico. No ha quedado claro si encargaron la obra de antemano o si la compraron en el taller. Los documentos confirman con certeza otra cosa: los Mouscron pagaron al escultor y después llevaron su obra a su ciudad natal.

Miguel Ángel representó a la Virgen María con Cristo. Ella está sentada sobre una piedra, sostiene un libro cerrado y la mano del niño; Cristo está de pie entre sus rodillas, como si fuera a dar un paso. El nombre flamenco de la Iglesia de Nuestra Señora significa «Nuestra Señora»: así llaman los cristianos a la Virgen María, madre de Cristo. La parroquia le fue dedicada varios siglos antes de que apareciera la estatua. Los Mouscron trajeron aquí la imagen de la mujer cuyo nombre ya llevaba la iglesia.

En mil quinientos catorce, Jan Mouscron y su esposa entregaron la estatua a la parroquia junto con un altar y un tabernáculo. En la escritura de donación quedó estipulada una condición: la obra no podía sacarse de allí y debía permanecer para siempre en la iglesia. Algunos miembros de la familia Mouscron fueron enterrados al pie del altar. Su dinero procedía de la venta de paño, y la compra más cara de la familia quedó sobre las tumbas familiares. En vida de Miguel Ángel, ninguna otra escultura suya salió de Italia.

En la noche del seis al siete de septiembre de mil novecientos cuarenta y cuatro, soldados alemanes en retirada envolvieron la Madonna en un colchón y la sacaron de la iglesia junto con once pinturas. Adolf Hitler, dirigente de la Alemania nazi, reunía obras para el museo que proyectaba en Linz. La estatua de Brujas fue escondida en la mina de sal de Altaussee, en Austria, donde los alemanes habían almacenado casi ocho mil objetos robados y evacuados.

Tras el fin de la guerra, la mina fue examinada por el servicio aliado de protección de monumentos. George Stout, restaurador estadounidense y oficial naval, era responsable de evacuar los hallazgos. Antes de la guerra había desarrollado métodos para transportar con seguridad objetos de museo; ahora tuvo que aplicar esos conocimientos bajo tierra. El grupo de mármol pesaba unos setecientos cincuenta kilogramos. Stout instaló un aparejo, subió la estatua a una vagoneta minera y sus colaboradores la embalaron para el viaje a Múnich.

Desde Múnich, la Madonna fue entregada a representantes belgas. Tras una exposición temporal en Bruselas en noviembre de mil novecientos cuarenta y cinco, fue instalada de nuevo en la iglesia. La parroquia sigue siendo hoy propietaria de la estatua, y el servicio museístico de Brujas se encarga de mostrarla: en un mismo edificio se celebran oficios religiosos y funciona una parte museística de pago. En la consola del altar se conserva el escudo de los Mouscron; al pie yacen miembros de su familia, y sobre ellos se alza la Madonna para la que Jan Mouscron exigió en su momento precisamente este lugar.