palais Gruuthuse

Les corps de bâtiment en brique autour de la cour remontent au quinzième siècle, même si leur apparence n’est pas entièrement médiévale. Au-dessus de l’entrée, on voit une figure équestre installée seulement au début du vingtième siècle ; les tourelles, les fenêtres et une partie des façades apparurent durant la grande restauration de l’avant-dernier siècle. Ces salles abritent aujourd’hui le musée municipal d’histoire et d’arts appliqués, issu des collections archéologiques de Bruges. Le palais reste relié au chœur de l’église Notre-Dame par une chapelle gothique tardive et un passage.

Le mot « Gruuthuse » signifie « maison du gruit ». Le gruit était un mélange d’herbes dont on assaisonnait la bière avant la diffusion du houblon. Au quatorzième siècle, les propriétaires de cette parcelle obtinrent le droit exclusif de vendre ce mélange et de prélever une taxe sur presque chaque tonneau introduit à Bruges ou brassé en ville. C’est ici que se trouvait la maison où cette taxe sur la bière était perçue. La famille en tira son nom, et grâce aux revenus du droit sur le gruit, Lodewijk van Gruuthuse transforma le domaine familial en palais urbain.

À l’automne de mille quatre cent soixante-dix, un homme à qui l’on avait déjà retiré son palais arriva chez Lodewijk. Le roi d’Angleterre Edward IV avait perdu son trône au cours de la guerre entre York et Lancastre. Son ancien allié, Richard Neville, comte de Warwick, passa chez les adversaires et rendit la couronne à Henry VI, qui avait été renversé. Edward traversa la mer du Nord en fuyant, presque sans argent, laissant son épouse enceinte et ses enfants chercher refuge à Westminster. Il lui fallait désormais des navires, des soldats et du crédit pour revenir.

Lodewijk était gouverneur de Hollande au service du duc de Bourgogne. Il accueillit le roi fugitif après son débarquement à Alkmaar et l’accompagna jusqu’en Flandre. Le choix de cet intermédiaire était judicieux : la sœur d’Edward était mariée au duc de Bourgogne Charles le Téméraire, et Lodewijk appartenait au cercle le plus proche du duc et pouvait conduire son hôte auprès des personnes dont il avait besoin.

Du treize janvier au dix-neuf février mille quatre cent soixante et onze, Edward vécut précisément dans ce palais. Il fallait le recevoir comme un roi, même s’il n’avait alors ni royaume ni revenus. Les habitants de Bruges soutenaient sa suite, et le conseil municipal, à la demande de Charles le Téméraire, accorda à Lodewijk une subvention distincte pour les frais de réception. Le maître des lieux pouvait lui-même se permettre une générosité aussi démonstrative : outre ses domaines, il continuait à percevoir la taxe sur le gruit de la bière produite en ville.

Charles le Téméraire fournit à son beau-frère de l’argent et des navires. En mars, Edward mit le cap sur l’Angleterre, rassembla ses partisans et écrasa ses adversaires à Barnet et à Tewkesbury. Warwick fut tué, Henry VI se retrouva de nouveau emprisonné, et Edward reconquit la couronne.

Un an plus tard, il invita Lodewijk en Angleterre et le fit comte de Winchester. Pour un étranger, c’était une concession exceptionnelle ; le titre s’accompagnait d’un revenu annuel tiré des droits de douane de Southampton. Ainsi, la taxe sur la bière de Bruges contribua à entretenir un roi exilé, et le roi anglais rétabli ajouta au propriétaire de Gruuthuse un autre revenu douanier. Dans une salle du musée est aujourd’hui suspendu un portrait de Lodewijk peint vers mille quatre cent quatre-vingts : c’est déjà le maître du palais, détenteur d’un titre de comte anglais.

Le musée lui-même apparut bien plus tard et ne conserve pas la collection personnelle de Lodewijk. Au dix-neuvième siècle, le palais tomba en déclin. La Société archéologique de Bruges obtint que la ville achète le bâtiment pour ses collections. La ville acquit Gruuthuse en mille huit cent soixante-quinze, puis l’architecte Louis Delacenserie le transforma pendant près de douze ans selon les conceptions de son époque sur ce que devait être un palais gothique : il restaura les tours, modifia les fenêtres, démonta les ajouts tardifs et redessina les façades. En mille neuf cent trois, un Lodewijk équestre fut placé au-dessus de l’entrée. Le sculpteur Gustave Pickery, chargé de représenter le propriétaire, prit pour modèle une statue du roi de France Louis XII.

En mille neuf cent cinquante-cinq, la ville reçut aussi la collection archéologique pour laquelle elle avait autrefois acheté le palais. C’est ainsi que naquit le musée municipal d’histoire et d’arts appliqués de Bruges. Ses corps de bâtiment en brique remontent au quinzième siècle, mais de nombreuses tourelles, fenêtres et détails de la cour sont l’œuvre des restaurateurs du dix-neuvième siècle. Et, dans ce Moyen Âge reconstitué, il reste deux traces directes de Lodewijk : son véritable portrait et une chapelle reliée par un passage au chœur de l’église Notre-Dame.