Grand-Place

Le nom néerlandais de la Grand-Place signifie « marché ». Le quartier commerçant se forma ici, là où l’ancienne route terrestre arrivait au Kraanrei. Les marchandises étaient acheminées par voie d’eau, et les rues qui rayonnaient depuis la place menaient aux maisons des corporations artisanales et des marchands. En mille deux cents, le comte de Flandre confirma le droit de Bruges à tenir une foire annuelle ; le nom de Grand-Place fut consigné pour la première fois en mille trois cent deux. Le canal fut ensuite dissimulé sous le côté est de la place, mais le commerce ne disparut pas : le mercredi, on y installe toujours des étals de produits alimentaires et de fleurs.

Les deux figures de bronze au centre sont Pieter de Coninck et Jan Breydel. De Coninck était tisserand et chef des artisans qui cherchaient à obtenir la participation des corporations au gouvernement urbain. Les riches marchands qui occupaient des fonctions à Bruges soutinrent le roi de France Philippe le Bel ; celui-ci soumit la Flandre et installa une garnison dans la ville. Tôt le matin du dix-huit mai mille trois cent deux, les citadins insurgés massacrèrent les soldats français. Deux mois plus tard, les milices des villes flamandes écrasèrent l’armée chevaleresque du roi près de Courtrai, après quoi les corporations brugeoises obtinrent une large représentation au conseil municipal.

Tout est moins certain pour Jan Breydel. Il appartenait à la corporation des bouchers et participa aux soulèvements ultérieurs avec De Coninck, mais son rôle de chef de l’insurrection de mille trois cent deux n’apparaît que dans des chroniques tardives. Au dix-neuvième siècle, l’écrivain Hendrik Conscience fit des deux hommes les héros principaux du roman « Le Lion des Flandres ». En mille huit cent quatre-vingt-sept, on les plaça côte à côte sur la Grand-Place. Le bronze fixa une version dans laquelle De Coninck, chef attesté par les documents, et Breydel, héros de légende, agissent comme des égaux.

Les meurtres de mille trois cent deux eurent lieu dans toute la ville, et la bataille décisive se déroula loin de Bruges. La scène documentée la plus saisissante qui se déroula précisément sur la Grand-Place eut lieu presque deux siècles plus tard. Après la mort de la duchesse Marie de Bourgogne, son veuf Maximilien d’Autriche devint régent auprès de leur fils mineur, Philippe le Beau. Maximilien voulait conserver le gouvernement de la Flandre et exigeait de l’argent pour les guerres contre la France.

Pieter Lanchals, fils d’un menuisier brugeois, s’étant élevé jusqu’à la direction des finances bourguignonnes, aidait à recueillir cet argent. Il recevait un gros salaire, des cadeaux et des pots-de-vin et, en mille quatre cent quatre-vingt-quatre, Maximilien le nomma schout de la ville, un fonctionnaire qui, au nom du souverain, veillait à la justice et à l’exécution des sentences. Lanchals contraignait Bruges à payer les dépenses militaires, persécutait les adversaires du régent et ne pouvait bientôt plus circuler dans sa ville natale sans dix-huit gardes du corps armés.

Au début de février mille quatre cent quatre-vingt-huit, les artisans brugeois capturèrent Maximilien. Le cinq février, ils l’enfermèrent dans la Maison Cranenburg, sur le côté ouest de la Grand-Place. Lanchals se cachait, mais les citadins le trouvèrent. Le vingt-deux mars, devant l’échafaud dressé sur la place, il signa son testament, puis le bourreau de la ville lui trancha la tête. Maximilien fut contraint d’assister, depuis la Maison Cranenburg, à l’exécution de son trésorier.

Le seize mai, on dressa un autel sur la Grand-Place. Maximilien jura publiquement de retirer les soldats, de pardonner aux participants de l’insurrection et de renoncer à la régence en Flandre. Après le serment, on le libéra. Les conditions ne durèrent pas longtemps : la guerre reprit et, à la fin de mille quatre cent quatre-vingt-dix, Bruges capitula.

La Maison Cranenburg subsiste à l’angle de la place, au numéro 16 ; c’est aujourd’hui un café. Sa façade néogothique en brique n’apparut qu’en mille neuf cent cinquante-six, si bien que le prisonnier voyait depuis les fenêtres une autre Grand-Place et une autre maison. L’échafaud et l’autel ont disparu depuis longtemps. Il reste la Maison Cranenburg et l’espace ouvert de la Grand-Place, où un homme fut exécuté et un autre contraint de jurer pour être libéré.