Île aux Musées

La moitié nord de l’île fluviale réunit cinq musées berlinois sur un terrain où se trouvait autrefois la douane fluviale, avec ses entrepôts et ses bureaux. L’Altes Museum donne sur le Lustgarten par sa colonnade et son large escalier, prolongeant l’ensemble formé par le palais, l’église et l’arsenal autour de la place. En son centre, sous une coupole, se trouve une salle ronde, autour de laquelle se dressent des sculptures antiques.

En mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, l’archéologue Alois Hirt proposa de réunir les meilleures œuvres des palais royaux prussiens dans un musée public unique. Hirt servait à la cour comme conseiller artistique, était chargé des antiquités royales et enseignait l’histoire de l’architecture. Sa fonction lui donnait accès aux collections, mais le sort du projet dépendait de la faveur du roi.

Les tableaux, les statues et les curiosités étaient alors conservés dans différentes résidences, où le Berlinois ordinaire ne pouvait pas entrer. En mille huit cent dix, le roi de Prusse Friedrich Wilhelm III ordonna de créer une collection publique sélectionnée. On lui choisit un terrain sur l’île, en face du château royal, près de la cathédrale et de l’arsenal. L’architecte Karl Friedrich Schinkel orienta la façade du musée vers le Lustgarten : le large escalier et la colonnade donnaient sur la même place que le palais, l’église et le bâtiment militaire.

Mais Hirt et son ancien élève Schinkel concevaient le musée différemment. Hirt voulait une collection didactique, où les œuvres montreraient l’histoire de l’art comme un système cohérent. Si le modèle nécessaire ne se trouvait pas parmi les originaux, il acceptait d’y placer une copie en plâtre. Schinkel et l’historien de l’art Gustav Friedrich Waagen, qui préparait la galerie de peintures, préféraient sélectionner des originaux et donner d’abord à chacun la possibilité de regarder l’art sans leçon de musée.

Le principal débat éclata autour de la rotonde, salle ronde sous une coupole au centre du bâtiment. Schinkel la conçut sur le modèle du Panthéon romain et disposa des statues antiques tout autour. Hirt s’y opposa : une telle salle forcerait le visiteur à admirer le musée lui-même, et les sculptures en deviendraient l’ornement. Le roi soutint Schinkel. En avril mille huit cent vingt-neuf, Hirt perdit son influence au sein de la commission et la quitta, un an avant l’ouverture de l’institution qu’il cherchait à obtenir depuis plus de trois décennies. Waagen devint le premier directeur de la galerie de peintures du musée.

Le trois août mille huit cent trente, le bâtiment ouvrit sous le nom de Musée royal : c’était le premier musée public de Berlin et de toute la Prusse. Les visiteurs y entraient gratuitement deux jours par semaine. On ne commença à l’appeler l’Ancien que plus tard, lorsqu’apparut le Neues Museum à côté.

Les collections cessèrent rapidement de tenir dans un seul bâtiment. En mille huit cent quarante et un, le roi suivant, Friedrich Wilhelm IV, ordonna de donner aux musées toute la partie nord de l’île. Derrière l’Altes Museum se trouvait alors le Packhof, avec les entrepôts et les bureaux de la douane fluviale. Ils furent progressivement démolis, et quatre autres musées furent construits sur le terrain libéré. Le dernier d’entre eux, le Musée de Pergame, ouvrit en mille neuf cent trente. C’est ainsi que la moitié nord de l’île fluviale reçut son nom au sens littéral : les collections de cinq musées y sont conservées, étudiées et montrées au public.

Dans le Kolonnadenhof se trouve aujourd’hui un buste en marbre d’Alois Hirt. Dans l’Altes Museum se trouve toujours la rotonde de Schinkel, à cause de laquelle Hirt quitta la commission du musée.