Isla de los Museos

La mitad norte de la isla fluvial reúne cinco museos berlineses en un terreno donde antes se encontraba la aduana fluvial, con almacenes y oficinas. El Museo Antiguo se abre al Lustgarten con una columnata y una amplia escalera, prolongando el conjunto del Palacio de Berlín, el Berliner Dom y el arsenal alrededor de la plaza. En su centro, bajo una cúpula, hay una sala circular en cuyo perímetro se alzan esculturas antiguas.

En mil setecientos noventa y siete, el arqueólogo Alois Hirt propuso reunir en un museo público las mejores obras de los palacios reales prusianos. Hirt servía en la corte como consejero de arte, estaba a cargo de las antigüedades reales y enseñaba historia de la arquitectura. Su cargo le daba acceso a las colecciones, pero el destino del proyecto dependía del favor del rey.

Las pinturas, estatuas y curiosidades se guardaban entonces en distintas residencias, a las que un berlinés corriente no podía acceder. En mil ochocientos diez, el rey de Prusia Friedrich Wilhelm III ordenó crear una colección pública seleccionada. Eligieron para ella un solar en la isla, frente al Palacio de Berlín, junto al Berliner Dom y al arsenal. El arquitecto Karl Friedrich Schinkel situó el museo con la fachada hacia el Lustgarten: la amplia escalera y la columnata se orientaban hacia la misma plaza que el palacio, la iglesia y el edificio militar.

Pero Hirt y su antiguo alumno Schinkel concebían el museo de forma diferente. Hirt quería una colección didáctica en la que las obras mostraran la historia del arte como un sistema consecutivo. Si no había entre los originales un modelo necesario, aceptaba colocar una copia de yeso. Schinkel y el historiador del arte Gustav Friedrich Waagen, que preparaba la galería de pinturas, preferían seleccionar obras auténticas y dar primero a las personas la posibilidad de contemplar el arte sin una lección de museo.

La principal disputa se desató en torno a la rotonda, una sala circular bajo una cúpula en el centro del edificio. Schinkel la concibió tomando como modelo el Panteón romano y dispuso estatuas antiguas alrededor de su perímetro. Hirt objetó que una sala así obligaría al visitante a admirar el propio museo, y las esculturas acabarían siendo su adorno. El rey apoyó a Schinkel. En abril de mil ochocientos veintinueve, Hirt perdió influencia en la comisión y se retiró de ella, un año antes de la apertura de la institución por la que había trabajado durante más de tres décadas. Waagen se convirtió en el primer director de la galería de pinturas del museo.

El tres de agosto de mil ochocientos treinta, el edificio abrió como Museo Real, el primer museo público de Berlín y de toda Prusia. Los visitantes entraban gratis dos días por semana. Más tarde empezaron a llamarlo Antiguo, cuando apareció junto a él el Museo Nuevo.

Las colecciones pronto dejaron de caber en un solo edificio. En mil ochocientos cuarenta y uno, el siguiente rey, Friedrich Wilhelm IV, ordenó entregar a los museos toda la parte norte de la isla. Detrás del Museo Antiguo se encontraba entonces el Packhof, con almacenes y oficinas de la aduana fluvial. Los demolieron poco a poco y en el terreno liberado levantaron otros cuatro museos. El último de ellos, el Museo de Pérgamo, abrió en mil novecientos treinta. Así, la mitad norte de la isla fluvial recibió su nombre literal: aquí se conservan, investigan y muestran al público las colecciones de cinco museos.

En el Patio de las Columnatas se alza ahora un busto de mármol de Alois Hirt. En el Museo Antiguo sigue estando la rotonda de Schinkel, por la que Hirt abandonó la comisión del museo.