place de la République

Entre la statue équestre du prince Mihailo Obrenović et le Théâtre national de Belgrade se trouvait Stambol kapija, la principale porte de Belgrade du côté terrestre. Les Autrichiens la construisirent au début du dix-huitième siècle, et son nom ottoman apparut plus tard : la route vers Istanbul, alors Constantinople, commençait ici. Le passage central était destiné aux voitures, les deux passages latéraux aux piétons. Derrière la porte s’étendait la ville, entourée d’un fossé ; devant elle restait un champ ouvert où les chefs ottomans organisaient des exécutions publiques.

En décembre mille huit cent six, Vasa Čarapić, commandant des insurgés du district de Grocka, y conduisit ses hommes. Avant le soulèvement, il avait été élu knez local. Ce mot désignait alors l’ancien de plusieurs villages : il répartissait les impôts, réglait les différends et répondait des habitants devant les fonctionnaires ottomans. Une telle position donnait du poids auprès des voisins et faisait en même temps de son détenteur une cible commode.

La région de Belgrade était alors administrée par les dahias, des chefs janissaires qui avaient pris le pouvoir contre la volonté du sultan. Craignant une révolte, ils décidèrent de massacrer les knez serbes. Vasa Čarapić réussit à s’enfuir vers Avala ; son parent Marko Čarapić fut capturé et tué. Après ce massacre, les anciens locaux et les paysans déclenchèrent le Premier soulèvement serbe, et Vasa Čarapić passa de collecteur d’impôts à voïvode du district de Grocka.

Les insurgés assiégèrent Belgrade pendant environ deux ans et demi. Pour l’attaque nocturne décisive, la ville fut répartie entre plusieurs colonnes, et Stambol kapija, la plus fortifiée, échut à Vasa Čarapić et à environ trois mille combattants. Il conduisit ses hommes vers la porte et fut mortellement blessé pendant l’assaut. Vasa Čarapić fut évacué du combat et transporté dans la tente de Karađorđe, chef du soulèvement, à Tašmajdan. Il vécut encore environ deux heures, eut le temps de demander à être enterré près du monastère de Rakovica, puis mourut.

Sa colonne poursuivit l’offensive. Le même jour, les insurgés prirent la partie urbaine de Belgrade, tandis que la garnison ottomane se replia dans la forteresse de Belgrade. Au début de l’année suivante, la garnison capitula. Vasa Čarapić ne vit pas le résultat de l’assaut qu’il avait commencé à cette porte.

La victoire fut temporaire : après la défaite du soulèvement, les troupes ottomanes revinrent. Stambol kapija resta debout encore près de soixante ans. En mille huit cent soixante-six, Mihailo Obrenović ordonna sa démolition. Il cherchait à obtenir le retrait des garnisons ottomanes encore présentes dans les villes serbes et, l’année suivante, reçut les clés de Belgrade. Les noms des villes remises alors peuvent aujourd’hui être lus sur le socle de sa statue équestre.

Le prince choisit également l’espace déblayé près de l’ancienne porte pour y installer le Théâtre national de Belgrade de façon permanente. Il alloua cinq mille ducats de ses propres fonds à sa construction, mais ne vécut pas jusqu’à son ouverture : en mille huit cent soixante-huit, Mihailo Obrenović fut assassiné à Košutnjak. Le théâtre ouvrit un an plus tard, et un monument au prince fut installé sur la place en mille huit cent quatre-vingt-deux. Deux de ses entreprises inachevées se retrouvèrent ainsi côte à côte : le théâtre, construit après sa mort, et l’espace vide laissé par la porte dont la démolition ouvrit Belgrade à de nouveaux quartiers.

Au début, l’espace s’appelait place du Théâtre. En mille neuf cent quarante-cinq, l’Assemblée constituante abolit la monarchie yougoslave et proclama la République fédérative populaire de Yougoslavie. L’année suivante, la place reçut son nom actuel en l’honneur du régime républicain instauré alors. La figure équestre du prince resta en place lors du changement de nom.

Aujourd’hui, les habitants de Belgrade se donnent rendez-vous « près du cheval », c’est-à-dire près du monument à Mihailo Obrenović. Les visiteurs du théâtre et du Musée national de Serbie s’y croisent, les promenades urbaines y commencent et les participants aux événements publics s’y rassemblent. Stambol kapija elle-même n’existe plus : son emplacement se trouve entre le cheval et le théâtre. À l’entrée de la rue Française se dresse une figure de Vasa Čarapić, la main levée vers son sabre ; depuis la place part la rue qui porte son nom.