La gorge près de l’entrée nord

À l’automne mille neuf cent quatre-vingt-un, l’entrée nord avec billetterie n’existait pas encore dans cette gorge. Badaling restait le seul tronçon de la Grande Muraille de Chine près de Pékin équipé pour les visites de masse, et il ne parvenait déjà plus à absorber le flux de visiteurs. Les spécialistes cherchaient un lieu pour un deuxième itinéraire.

Mutianyu fut choisi pour trois raisons très concrètes. Une route relativement commode y menait depuis Pékin, des tours aux rares créneaux à double face se dressaient serrées sur la crête, et les pentes avaient conservé leur forêt. La vice-Première ministre Chen Muhua, qui devait désigner le nouveau tronçon touristique, accepta la proposition des experts. La gorge, qui menait autrefois à un village et à un passage militaire dans les montagnes, devait devenir une entrée vers la Grande Muraille de Chine.

Les archéologues arrivèrent d’abord. Ils se hâtaient d’examiner les fortifications avant le début des travaux touristiques : les tours s’étaient remplies de terre pendant plusieurs siècles, et le déblaiement pouvait faire disparaître les traces de leur agencement. Les habitants de Mutianyu aidèrent à évacuer la terre. Les chercheurs mesurèrent chaque tour séparément : aucune n’était identique aux autres. Dans l’une d’elles, ils trouvèrent une cavité où les défenseurs rangeaient une échelle de corde ; à partir des fondations conservées, ils reconstituèrent les plans des pièces supérieures disparues.

En mille neuf cent quatre-vingt-trois, Jia Ruicheng, un jeune géomètre qui avait auparavant relevé des altitudes pour un réservoir dans la région de Huairou, fut engagé dans l’équipe. Les restaurateurs avaient besoin de quelqu’un capable de poser des conduites et de calculer des réservoirs d’eau sur le versant, puis de mesurer avec précision les murs, les escaliers et les tours. Le théodolite et le niveau coûtaient cher ; Jia les portait donc lui-même toute la journée : les plans d’exécution dépendaient de ces deux instruments.

L’argent manquait malgré tout. En mille neuf cent quatre-vingt-quatre commença une collecte publique pour réparer la Grande Muraille de Chine ; la première étape à Mutianyu reçut plus d’un million de yuans de dons. À la fin d’avril mille neuf cent quatre-vingt-huit, le tronçon restauré fut ouvert. Jia Ruicheng resta ici et, un quart de siècle plus tard, devint l’ingénieur en chef de Mutianyu.

Le téléphérique depuis l’entrée nord monte jusqu’à la quatorzième tour. C’est là qu’aboutissait le premier tronçon que les archéologues avaient eu le temps de mesurer, que les habitants du village avaient dégagé et que l’équipe de Jia Ruicheng avait préparé pour l’ouverture.