Le Barcino souterrain de la Plaça del Rei

Sous la place s’étend un quartier romain de près de quatre mille mètres carrés : une rue passe entre des bassins destinés au lavage et à la teinture des tissus, des ateliers de poisson et une installation vinicole. Au nord du forum, des marchands de poisson, des blanchisseurs et des teinturiers y travaillaient côte à côte, salaient les prises et préparaient le garum. Plus tard, des constructions du premier complexe épiscopal apparurent dans le quartier. Des piliers et des poutres au-dessus des murs antiques soutiennent un palais urbain ; les ruines ont donc été conservées là où elles ont été mises au jour.

En mille neuf cent trente et un, des ouvriers trouvèrent une amphore romaine entière dans une tranchée de fondation. Ces fondations étaient destinées à une maison qui se dressait auparavant dans une autre partie de Barcelone.

La Casa Padellàs, un palais marchand du début du seizième siècle, devait être démolie lors du percement de la Via Laietana. La municipalité décida de la déplacer du Carrer dels Mercaders à la Plaça del Rei. Les façades et la cour furent démontées, et les pierres numérotées. Un terrain approprié venait justement de se libérer sur la place. C’est là que l’on projetait de reconstruire le palais et de le remettre à l’Escola Massana, l’école municipale d’art.

Avant le début des travaux, le directeur des Archives historiques de la ville de Barcelone, Agustí Duran i Sanpere, demanda l’autorisation d’étudier le terrain. La muraille romaine passait tout près, et des rues de Barcino pouvaient se trouver sous la place. Agustí Duran i Sanpere militait pour un musée permanent de l’histoire de la ville depuis mille neuf cent vingt-cinq, mais après l’exposition temporaire qu’il avait organisée, le musée se retrouva de nouveau sans locaux.

Les fonctionnaires municipaux ne donnèrent pas d’argent pour les fouilles. Les constructeurs coulèrent à la hâte les larges murs en béton des fondations. Agustí Duran i Sanpere intervenait au-delà de ses fonctions : il était rémunéré pour diriger les archives et risquait d’être accusé de s’occuper d’une affaire qui ne le concernait pas.

La découverte de l’amphore obligea la municipalité à changer de décision. Il fallut briser le béton déjà coulé au-dessus du quartier antique. Les fouilles se poursuivirent et, sous la future maison, apparurent une rue romaine, des bassins de blanchisserie et de teinturerie, des locaux de découpe et de salage du poisson, des récipients à garum et une installation vinicole. Ici, au nord du forum, travaillaient depuis le deuxième siècle des blanchisseurs, des teinturiers, des marchands de poisson et des vignerons. Plus tard, une partie du quartier fut occupée par les bâtiments du premier complexe épiscopal.

La municipalité ordonna de laisser les murs et les récipients là où ils avaient été découverts. La Casa Padellàs fut reconstruite au-dessus d’eux, sur des piliers et des poutres. Agustí Duran i Sanpere étendit les fouilles à la place, mais durant la guerre civile espagnole, il fallut remblayer les secteurs ouverts afin qu’ils ne menacent pas les bâtiments voisins. En mille neuf cent quarante-trois, le Musée d'histoire de Barcelone ouvrit dans le palais déplacé, et Agustí Duran i Sanpere en devint le premier directeur.

L’actuel parcours souterrain, d’une superficie d’environ quatre mille mètres carrés, traverse des vestiges qui n’ont pas été déplacés dans des salles de musée. C’est la maison qui a été déplacée au-dessus d’eux. Ses supports se dressent encore aujourd’hui au-dessus de ces murs romains, pour lesquels il a fallu briser le béton déjà prêt.