Khao San Road

Khao San se traduit par « riz décortiqué ». La route fut tracée en mille huit cent quatre-vingt-douze à travers le quartier commerçant de Banglamphu, où le riz arrivait par le fleuve et les canaux. Plus tard, les barges cédèrent la place aux camions, les commerçants s’installèrent dans d’autres quartiers, mais le nom resta. Dans les maisons le long de la rue, on vendait des chaussures et des produits d’épicerie, on réparait des motos ; quelques hôtels bon marché accueillaient les grossistes venus des provinces.

Vers mille neuf cent quatre-vingt, dans l’une de ces maisons, Wongsawat Detkayon commença à héberger des voyageurs étrangers pour la nuit. Il vivait là avec sa famille et, au début, ne construisit pas de chambres séparées pour les pensionnaires : on réservait aux inconnus le sol du salon commun. Sa fille Rinthip avait seize ans lorsque le premier Australien séjourna chez eux. La famille demandait environ un dollar et demi par personne. Pour ce revenu, les propriétaires cédaient aux hôtes la partie de la maison où ils passaient eux-mêmes la journée.

Peu après, Joe Cummings arriva ici. Cet auteur américain préparait le premier guide Lonely Planet sur la Thaïlande, destiné aux personnes voyageant avec un petit budget. Il lui fallait une base peu coûteuse près du Grand Palais et des principaux temples du vieux Bangkok. Sur Khao San Road, il trouva deux hôtels pour les commerçants des provinces et trois pensions familiales : V.S. Guest House de la famille Detkayon, Bonnie et Tum. Il inscrivit les cinq dans le guide paru en mille neuf cent quatre-vingt-deux.

Un an plus tard, Cummings revint pour mettre le livre à jour et découvrit cinq autres pensions. Les voisins virent qu’une chambre libre procurait un revenu régulier et commencèrent à diviser leurs propres logements en chambres bon marché. Au cours de la décennie suivante, plus de deux cents lieux d’hébergement apparurent sur Khao San Road et dans les ruelles voisines. Des cafés, des guichets de billets, des magasins pour voyageurs et des bars ouvrirent ensuite. L’actuelle rue animée le soir est née d’un service très pratique : on pouvait y dormir à peu de frais, rencontrer des gens suivant le même itinéraire et acheter aussitôt son prochain billet.

Au carrefour de Khao San Road et de la rue Tanao subsiste la maison en bois de la famille Detkayon, construite dans les années mille neuf cent vingt. Avec le temps, Wongsawat porta la pension à dix-huit chambres, et après sa mort, ses filles reprirent l’affaire. Le premier espace qu’il loua à un étranger n’était pas une chambre. C’était le sol du salon familial.