La tour de la Vierge, la place du Bazar et l’ancienne ligne de la mer Caspienne

Le treize juin mille huit cent cinquante-huit, le service maritime alluma au sommet de la tour de la Vierge une lanterne à huile munie de réflecteurs. Les capitaines avaient besoin d’un signal distinct à l’entrée de la baie de Bakou, et la tour se dressait juste au-dessus du rivage, élevant la lumière à près de trente mètres. On pouvait la voir à environ quinze kilomètres.

La mer arrivait alors jusqu’au rocher sous la tour. Il n’existait ni avenue ni boulevard entre elle et la mer Caspienne. C’est pourquoi une légende urbaine envoie la fille du chah du sommet directement dans l’eau. Ce n’est qu’une légende : les chercheurs ne savent pas comment la tour a reçu son nom ni quelle jeune fille s’y cache. Le seul homme nommé sur l’ancienne maçonnerie s’appelait Masud ibn Dawud. À une hauteur d’environ quatorze mètres, une plaque portant l’inscription « tour de Masud ibn Dawud » a été conservée, mais le maçon n’a indiqué ni la fonction ni le projet de Masud ibn Dawud.

Le phare, lui, ne présente pas une telle incertitude. D’abord, le feu de navigation aidait les marins ; puis les maisons et l’éclairage public commencèrent à empêcher de le distinguer. Le jour, la tour de pierre se perdait sur le fond des hauteurs ; la nuit, son signal se mêlait aux lumières de la ville. En mille huit cent quatre-vingt-quinze, les ingénieurs maritimes peignirent sa partie supérieure d’une large bande blanche. Les capitaines ne disposèrent toujours pas d’un repère suffisamment fiable. En mille neuf cent sept, le feu fut transféré sur l’île de Böyük Zirə, autrefois Nargin. La tour resta sans lanterne, et un phare à l’entrée de la baie accueillit désormais les navires.

À cette époque, les habitants remodelaient déjà le rivage lui-même. En mille huit cent soixante-cinq, le gouverneur de Bakou, Mikhaïl Kolioubakine, obtint l’autorisation de démanteler une section de la muraille fortifiée tournée vers la mer. Des entrepôts, des quais et des bâtiments de sociétés commerciales apparurent sur la bande ainsi ouverte. L’étroit rivage servait aux marchandises et aux navires.

Le sept avril mille neuf cent neuf, Mammad Hassan Hadjinski, ingénieur et chef du service de construction de l’administration municipale, proposa de rendre une partie de cette bande aux habitants. Les projets antérieurs de promenade n’avaient pas reçu de financement ; Hadjinski présenta donc à la douma municipale un calcul : les kiosques de fleurs et de boissons fraîches pouvaient rapporter au trésor de quatre à six mille roubles par mois. Les députés attribuèrent dix mille roubles pour aménager le boulevard, ainsi que deux mille cinq cents supplémentaires chaque année pour son entretien. Entre la mer Caspienne et la rue côtière Aleksandr-II — l’actuelle avenue Neftchilar —, on planta une bande de verdure. Les remblais et les élargissements ultérieurs éloignèrent encore davantage l’eau de la tour.

Un autre chemin y menait depuis le nord. Les rangées commerciales médiévales commençaient aux Portes jumelles, passaient devant les caravansérails jusqu’à la tour de la Vierge et se prolongeaient vers la mosquée Juma. Les marchands entrés dans la ville depuis la terre ferme rencontraient ici les marchandises acheminées par la mer Caspienne. Le nom de la place du Bazar conserve cette ligne commerciale.

Les arches de pierre dans le creux ne furent mises au jour qu’en mille neuf cent soixante-quatre, lorsque des ouvriers aménageaient le terrain voisin de la tour. Les archéologues découvrirent le complexe religieux de Siratagli et cinquante-deux tombes ; certaines sépultures furent réutilisées, et d’autres remontaient à l’époque préislamique. Les arches visibles appartenaient à un lieu de prière et d’inhumation, tandis que le marché occupait l’espace alentour et les rues.

Au sommet de la tour, il n’y a plus de lanterne de phare. Du côté nord sont dégagées les arches et les pierres tombales de Siratagli, et, du côté de l’ancien rivage, s’étendent l’avenue et le boulevard. L’ancienne ligne de la mer Caspienne, pour laquelle on alluma ici un feu de navigation, passait au pied du rocher.