Les silos de l’ancienne Tank Farm

D’abord, cette rive fut occupée par des réservoirs de pétrole et de produits chimiques, qui donnèrent à tout le quartier le nom de Tank Farm. Plus tard, près du quai et de la voie ferrée, six cylindres de béton reliés furent construits pour stocker du ciment sec, arrivé par mer et expédié ensuite dans des wagons. Les escaliers extérieurs, les rails et la tour isolée derrière eux révèlent encore l’ancien fonctionnement de ce lieu. À l’intérieur du bloc principal, les mécanismes et les trémies par lesquels passait autrefois le ciment ont été conservés.

En mille neuf cent soixante et un, le jeune ingénieur stagiaire Ross Johnson fut transféré du service des devis de l’entreprise A & G Price vers un chantier près du port. Il fut chargé de diriger le montage de six silos à ciment. Avec ce poste, il reçut une augmentation sensible de salaire et de statut — ainsi que la responsabilité du travail de trente à quarante personnes.

Le ciment arrivait par mer de la région de Whangārei. Depuis les cales, la poudre était acheminée par des tuyaux et une goulotte pneumatique vers les réservoirs de stockage, puis expédiée par chemin de fer plus loin dans Auckland. C’est pourquoi les silos furent installés à côté du quai comme des voies ferrées. Selon les souvenirs de Johnson, les ouvriers du béton coulèrent les six cylindres sans interruption, en une seule fois ; c’était une première en Nouvelle-Zélande. Son équipe préparait les structures en acier, les mécanismes et les trémies intérieures.

Johnson avait peur des hauteurs. Pourtant, il devait monter tout en haut et passer d’une section de coffrage à l’autre. Certains intervalles étaient plus larges qu’un pas ordinaire, et il fallait les franchir d’un saut. Six mois plus tard, on l’envoya diriger la construction du silo suivant, déjà à Te Rapa. Avant d’avoir trente ans, il devint chef de production avec deux cents subordonnés.

Les six cylindres reliés sont aujourd’hui appelés « Silo 6 ». La tour isolée derrière les anciennes voies ferrées est « Silo 7 ». Le surnom de tout le quartier, Tank Farm, vient des réservoirs de pétrole et de produits chimiques que l’on commença à installer ici dans les années mille neuf cent trente. Dans les silos en béton devant vous, on stockait du ciment sec, et non du carburant.

Après la fermeture de l’ancienne activité industrielle, les silos devaient être démolis. Les concepteurs de l’agence municipale les ont conservés lors de la création de la promenade publique, ouverte en deux mille onze. Des expositions et des manifestations publiques se tiennent désormais dans les six cylindres, et les pompiers utilisent les escaliers pour leurs entraînements. En été, des films sont projetés sur le mur du silo isolé.

En deux mille vingt-deux, Ross Johnson, alors âgé de quatre-vingt-huit ans, revint ici avec trois générations de sa famille. Il entra à l’intérieur en fauteuil roulant et, en voyant l’ancienne trémie de chargement, se souvint de la goulotte pneumatique par laquelle arrivait le ciment. Il ne voulut plus monter les escaliers extérieurs, bien qu’il ait remarqué qu’il le ferait en cas de nécessité. La trémie est restée à l’intérieur, les rails entre les deux ensembles ne mènent plus nulle part, et le premier chantier de Johnson sert de salle d’exposition.