Te Komititanga et l’ancien Chief Post Office

La place est pavée de plus de cent trente-sept mille morceaux de basalte. Une ligne sombre va de Queen Street au port, où elle rejoint les vagues et le motif d’une natte d’accueil en lin de Nouvelle-Zélande. Les terres gagnées sur la mer ont caché ici l’embouchure de Te Waihorotiu, qui coule désormais sous la rue dans un collecteur. Derrière la place subsiste un bâtiment blanc en pierre avec des tourelles, et son hall central voit aujourd’hui passer les voyageurs de Waitematā Station, avec des distributeurs de billets et des tourniquets.

À la fin d’octobre mille neuf cent dix-huit, un quart des trois cent trente employés du service postal et télégraphique d’Auckland était déjà alité avec la grippe. Le Chief Post Office se trouvait dans le bâtiment blanc devant la place, et il abritait un central téléphonique. Les téléphonistes reliaient manuellement les abonnés et s’efforçaient d’empêcher l’arrêt des communications urbaines.

Les appels n’étaient autorisés que pour les affaires urgentes. Sur le tableau de connexion, des disques rouges signalaient les lignes des médecins, des hôpitaux et des prêtres, et des disques noirs celles de la police et des entreprises de pompes funèbres. À l’automne, les deux couleurs étaient souvent nécessaires : à Auckland et dans ses banlieues, l’épidémie fit plus de mille morts. Certains malades appelaient alors qu’ils déliraient déjà ; les opératrices devaient non seulement les mettre en relation avec le bon numéro, mais aussi parler avec ceux qui n’avaient plus personne auprès d’eux.

Pendant un mois entier, les téléphonistes en bonne santé travaillèrent en deux équipes. Une heure supplémentaire leur était payée un shilling, et elles étaient conduites au travail puis ramenées chez elles en automobile — un privilège rare pour une employée de l’époque, obtenu avec le risque quotidien d’être infectée. À la fin novembre, le nombre d’employés malades commença à diminuer. En mille neuf cent dix-neuf, les employés des postes et télégraphes reçurent pour ce travail une semaine supplémentaire de congé, et ceux qui ne quittèrent pas leur poste durant toute l’épidémie reçurent trois jours de plus.

Le Chief Post Office avait ouvert seulement six ans plus tôt. Le service postal choisit un terrain gagné sur la mer, tout au bout de Queen Street : les quais du port, le chemin de fer et le terminus des tramways se trouvaient à proximité. On venait ici envoyer des lettres, recevoir des pensions, conserver son épargne et utiliser le téléphone. La façade blanche en pierre signalait l’institution par laquelle transitaient l’argent, les messages et les affaires quotidiennes des habitants de la ville.

La poste ferma le bâtiment en mille neuf cent quatre-vingt-douze. Trois ans plus tard, le conseil municipal l’acheta et, en deux mille trois, y ouvrit l’entrée principale de la gare ferroviaire. Les tableaux de connexion manuels ainsi que les disques rouges et noirs disparurent. La façade, les tourelles et le hall central furent conservés ; on y trouve désormais les distributeurs de billets et les tourniquets de Waitematā Station.

Le nom de la place apparut en deux mille vingt. Il fut proposé par des représentants de Ngāti Whātua Ōrākei, l’une des communautés maories locales. « Te Komititanga » signifie mélange ou fusion. Les passagers des trains, des bus et des ferries convergent ici, mais le nom renvoie aussi à deux écoulements d’eau. Sous Queen Street passe Te Waihorotiu, un ruisseau canalisé dans un collecteur. Avant le remblaiement du rivage, il se jetait ici dans le port de Waitematā.

Des artisanes maories ont transposé cette confluence dans le pavage. Avec plus de cent trente-sept mille morceaux de basalte, elles ont composé la ligne du ruisseau venant du sud, les vagues du port venant du nord et, au milieu, le motif d’une natte d’accueil en lin de Nouvelle-Zélande. Un jour ordinaire, la place sert de passage entre la gare, les arrêts de bus et les ferries ; lors d’événements urbains, elle accueille des concerts, des festivals et des projections. À son extrémité sud, la ligne de basalte se dirige vers Queen Street, au-dessus du lit qui n’existe plus en surface.