George Courts : le grand magasin sous une enseigne étrangère

Les enseignes actuelles au-dessus du premier étage appartiennent aux locataires, tandis que les étages supérieurs sont occupés par des appartements. Le nom de tout l’immeuble — « George Courts » — est resté de l’époque du grand magasin de George Court et de ses fils. « Court » est ici le nom de famille du propriétaire : il n’a aucun rapport avec les tribunaux.

En mille huit cent quatre-vingt-six, les frères George et Frederick Court ouvrirent à Auckland un magasin de tissus. L’entreprise débuta pendant une récession économique ; les frères vivaient de la vente de tissu à des gens qui cousaient leurs vêtements chez eux ou les faisaient faire par un tailleur. Trois ans plus tard, un troisième frère, John Court, les rejoignit, arrivé en Nouvelle-Zélande avec sa femme et ses huit enfants. La famille devait nourrir un nombre croissant de personnes, et les fils aînés se préparaient déjà à entrer dans le commerce.

Frederick Court se retira bientôt des affaires. En mille neuf cent deux, George Court et John Court se partagèrent à l’amiable l’entreprise devenue prospère : John Court prit les magasins de Queen Street, tandis que George Court resta sur Karangahape Road et dirigea l’affaire avec ses fils. D’où le nom « George Court et fils », que l’usage transforma en « George Courts ».

George Court acheta peu à peu les locaux commerciaux voisins, jusqu’à ce que l’entreprise familiale obtienne presque tout un angle de rue. En mille neuf cent vingt, il acquit des parcelles supplémentaires et commença à réunir sous un même toit les rayons dispersés. En mille neuf cent vingt-six, ce grand magasin de six étages ouvrit. Les cinq ascenseurs électriques étaient assez grands pour des poussettes ; dans chacun se tenait un employé qui annonçait les étages et les rayons. Une salle de repos séparée fut aménagée pour les clientes avec leurs enfants, et sur le toit se trouvaient un salon de thé et une aire de jeux. Au sous-sol, les employés préparaient chaque année des colis pour dix-huit mille clients vivant loin d’Auckland. Le magasin leur vendait à crédit des vêtements, des meubles et des articles ménagers, sur un seul compte global.

Le nom de famille disparut après que d’autres commerçants eurent décidé d’entrer sur le marché d’Auckland. En mille neuf cent quatre-vingt-quatre, la chaîne de grands magasins DIC acheta l’entreprise de George Court et occupa son bâtiment principal. L’ancien magasin continua encore quelques années à vendre sous l’enseigne du nouveau propriétaire, puis ferma en mille neuf cent quatre-vingt-huit. DIC ne resta pas longtemps ici.

En mille neuf cent quatre-vingt-treize, les étages commerciaux furent divisés en appartements. Parmi les éléments intérieurs du grand magasin, l’escalier et les boiseries en chêne qui lui sont liées bénéficient d’une protection particulière. Les noms des magasins changent sur la façade, mais au-dessus demeure l’immeuble d’habitation « George Courts » — le nom de famille de l’homme dont les marchandises ne sont plus vendues ici.