George Courts: unos grandes almacenes bajo una enseña ajena

Los rótulos actuales sobre la planta baja pertenecen a los inquilinos, y las plantas superiores están ocupadas por viviendas. El nombre de todo el edificio, «George Courts», procede de George Court & Sons Department Store. «Court» es aquí el apellido del propietario: no tiene ninguna relación con los tribunales.

En mil ochocientos ochenta y seis, los hermanos George y Frederick Court abrieron una tienda de telas en Auckland. El negocio comenzó durante una recesión económica; los hermanos vivían de vender tela a quienes cosían ropa en casa o la llevaban a un sastre. Tres años después se les unió un tercer hermano, John, que había llegado a Nueva Zelanda con su esposa y ocho hijos. La familia tenía que alimentar a cada vez más personas, y los hijos mayores ya se preparaban para incorporarse al comercio.

Frederick pronto se retiró del negocio. En mil novecientos dos, George y John dividieron amistosamente la empresa, que había crecido: John se quedó con las tiendas de Queen Street; George permaneció en Karangahape Road y pasó a llevar el negocio junto con sus hijos. De ahí el nombre de «George Court & Sons Department Store», que en el habla cotidiana se convirtió en «George Courts».

George fue comprando poco a poco los locales comerciales vecinos, hasta que la empresa familiar obtuvo casi toda una esquina de la calle. En mil novecientos veinte adquirió parcelas adicionales y empezó a reunir bajo un mismo techo los departamentos dispersos. En mil novecientos veintiséis abrió estos grandes almacenes de seis plantas. Los cinco ascensores eléctricos eran lo bastante grandes para cochecitos de bebé; en cada uno había un empleado que anunciaba las plantas y los departamentos. Para las clientas con niños se habilitó una sala de descanso independiente, y en la azotea había una tetería y una zona de juegos. En el sótano, los empleados preparaban cada año envíos para dieciocho mil clientes que vivían lejos de Auckland. La tienda les vendía ropa, muebles y artículos para el hogar a crédito, con una única cuenta conjunta.

El apellido de la familia desapareció tras la decisión de otros comerciantes de entrar en el mercado de Auckland. En mil novecientos ochenta y cuatro, la cadena de grandes almacenes DIC compró la empresa de George Court y ocupó su edificio principal. La antigua tienda siguió comerciando unos años bajo la enseña del nuevo propietario y después cerró en mil novecientos ochenta y ocho. DIC permaneció aquí poco tiempo.

En mil novecientos noventa y tres, las plantas comerciales se dividieron en viviendas. Del interiorismo de los grandes almacenes, la escalera y los revestimientos de roble vinculados a ella gozan de especial protección. En la fachada cambian los nombres de las tiendas, y sobre ellas permanece el edificio residencial «George Courts»: el apellido del hombre cuya mercancía ya no se vende aquí.